时入深秋，寒意渐浓，连带着整座京城都仿佛被一层无形的阴霾笼罩，压抑得让人心头发沉。
关于南疆的战事，初时还有些“官军连战连捷”、“逆酋望风溃逃”的捷报传来，勉强维系着表面的体面。
然而，随着秋意愈深，来自南疆的消息却如同被这肃杀季节吞噬了一般。
变得迟滞、模糊，偶尔有几缕风声漏出，也尽是不祥的预兆，搅得人心惶惶。
该来的，终究是来了。
一个铅云低垂、天色晦暗的午后。
急促得近乎凄厉的马蹄声与銮铃声，如同丧钟般由远及近，撕裂了京城的沉寂。
数骑八百里加急的塘马，风驰电掣般冲过朱雀大街。
马背上的骑士盔歪甲斜，浑身血污尘土，面色惊惶如见鬼魅，直扑宫门而去！
败了！
南疆官军遭遇前所未有之惨败！
不是寻常受挫，而是主力近乎全军覆没的倾覆之祸！
详细战报尚未公布，但溃兵带回来的只言片语，已足够拼凑出那场发生在遥远葫芦谷的噩梦。
主帅，那位素来以宗室贵胄身份自矜、与旧勋集团往来密切的郡王，刚愎自用，轻敌冒进。
对副将的苦苦劝谏置若罔闻，一意孤行地将数万大军引入了土司精心布置的死亡陷阱。
火攻、滚木、礌石、毒箭……
天险地利皆为敌用，官军进退失据，自相践踏，死伤枕藉，建制被打得七零八落。
而那位肇祸的郡王本人，即便在亲兵拼死护卫下，也未能逃脱，竟生生被凶悍的土司兵生擒活捉，成了要挟朝廷的筹码！
消息如同平地惊雷，瞬间炸响了朝野上下。
勋贵府邸门前车马顿稀，往日的喧嚣气焰荡然无存，只剩下一片死寂与惶然。
市井街巷，茶楼酒肆，则是一片哗然与愤慨，指责朝廷用人不明、勋贵误国的声浪一浪高过一浪。
丧师辱国，宗室被俘，这是大夏立国百年来都罕见的奇耻大辱！
翌日大朝会，金銮殿内的空气凝滞如铁，每一口呼吸都带着沉重的压力。
蟠龙柱下，文武百官垂首屏息，无人敢轻易发出声响。
御座之上，雍和帝面色铁青，胸膛剧烈起伏。
猛地将那份沾染着血污与耻辱的军报狠狠掼在玉阶之下，发出“啪”的一声脆响，惊得众臣心头一跳。
“废物！统统都是废物！”
天子之怒，如同雷霆炸响，在整个大殿回荡。
“数万精锐！竟葬送于匹夫之手！朕的郡王，成了蛮夷的阶下之囚！尔等兵部是如何统筹？举荐之人是何居心？还有你们——”
他凌厉的目光扫过以忠顺亲王为首、跪伏在地的旧勋集团成员，声音冰寒刺骨。
“平日里夸夸其谈，党同伐异，荐举的便是这等无能之辈？致使国威沦丧，颜面何存！”
忠顺亲王等人面如死灰，额头顶着冰冷的金砖，汗出如浆，浸透了厚重的朝服，却连一句辩解之词也说不出口。
事实如山，他们力捧的主帅不仅葬送了帝国精锐，更将皇家的脸面丢在了南疆瘴疠之地。
此等罪责，纵有百口亦难辩驳。
“如今南疆局势糜烂，逆酋气焰嚣张！”
雍和帝的声音因愤怒而微微颤抖，目光如炬，扫视着噤若寒蝉的满朝文武。
“谁？谁能为朕踏平南疆，雪此国耻？谁能为朕分忧？！”
死一般的寂静。
旧勋们自身难保，缄口不言。
文官集团面面相觑，南疆那个烂摊子宛如一个巨大的漩涡，谁接手都可能被吞噬得尸骨无存。
胜，固然能得军功，但势必更加触动皇帝敏感的神经，引来旧勋余孽的疯狂反扑。
败，则身败名裂，万劫不复。这趟浑水，无人敢蹚。
就在这令人窒息的沉默几乎要将大殿压垮之际。
一个挺拔如松的身影，沉稳地越众而出，衣珏在凝滞的空气中划开一道坚定的弧度。
“陛下。”
声音清越而平稳，瞬间吸引了所有目光。
“臣，秦易，愿往。”
刹那间，无数道或惊愕、或审视、或复杂、或隐含期待的目光，齐刷刷地聚焦在他身上。
秦易神色不变，目光澄澈而坚定，仿佛早已料定，最终站出来的，必然是自己。
雍和帝的瞳孔微微收缩，紧紧盯着阶下的秦易，眼神深处翻涌着极其复杂的情绪。
他需要这把最锋利的刀去斩断南疆的乱麻，挽回朝廷的尊严。
但与此同时，对这把刀可能因此而更加难以掌控的忌惮，也如毒蛇般啃噬着他的内心。
“秦爱卿……”
雍和帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑与疲惫。
“南疆局势崩坏至此，你有何良策以对？”
秦易拱手，不疾不徐地陈述，声音清晰地传遍大殿。
“陛下，当务之急，非是急于兴兵报复，徒耗国力。首在稳定残局，收拢溃兵，整肃军纪，安抚惊惶边民，扼制叛乱蔓延之势。同时，须以雷霆手段，救回被俘宗室，扞卫国体尊严。”
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