徐弘基的手僵在半空。
绣春刀的寒光扫过他的脸颊。
他连呼吸都放轻了。
萧近高悄悄往后退半步。
腰间的剑柄刚碰到指腹。
就被许显纯的目光钉住。
他的手像触电般缩回袖中。
“魏公想留我，”许显纯抬手抹掉脸上的血渍，指尖沾着的血滴在青石板上，“得先看看这东西能不能藏住。”
他从怀里掏出张纸。
是徐弘基与江南盐商的往来通信副本。
上面“借守备府码头运银”的字迹，与徐弘基的手谕笔迹分毫不差。
徐弘基的喉结滚动了一下。
脸上的笑容瞬间垮了。
“许大人…… 这是伪造的！”
“伪造？”许显纯把通信扔在他脚边，“宗和已经招了，说你每年收盐商三万两‘码头租’，要不要我让他跟你对质？”
徐弘基弯腰想捡通信。
却被许显纯的刀挡住。
“别碰！这是要呈给陛下的证据。”
他挥挥手。
身后的兵卒立刻让开一条路。
他脸色惨白。
“恭送许大人……”
许显纯没再说话。
提着刀走在前面。
番役押着宗和紧随其后。
马蹄声踏过满地血污。
溅起的血点落在路边的枯草上。
徐弘基看着他们的背影。
突然咬牙对萧近高道：“快给盐商送信！说宗和招了，让他们把运银的船改道，别被许显纯的人截了！”
萧近高点头。
转身就往码头跑。
披风扫过地上的通信副本。
却没敢捡。
那纸已经成了烫手山芋。
京城乾清宫的暖阁里。
炭火烧得正旺。
红炭块“噼啪”炸出火星。
朱由校捧着热茶。
指尖却还带着凉意。
他抬头看向坐在对面的张嫣。
她正低头添炭。
冻红的手指捏着火钳。
鬓角的碎发被热气熏得微微卷曲。
“皇后，你父亲在乡下当秀才时，有没有遇到过乡绅欺负乡民的事？”朱由校放下茶杯，杯底磕在案上，发出轻响。
张嫣放下火钳，搓了搓手，指尖的红痕还没消：“回陛下，有！臣妾娘家隔壁村，有个屠秀才，人称‘屠相公’，不是好东西。”
朱由校坐直身子，往前凑了凑：“哦？他做了什么？”
“屠秀才早年给县丞当幕僚，”张嫣往炉里添了块炭，火星溅到她的裙角，“买通胥吏，把村里五十亩荒田划到自己名下，还把佃户王二的女儿抢去当丫鬟，王二去告，胥吏收了屠秀才的钱，把状子压着不递。”
她攥紧帕子，帕角被捏得发皱：“后来王二没钱交租，屠秀才就带人牵走他的耕牛，王二走投无路，跳河死了，屠秀才还说他‘欠租该死’！”
朱由校的手指猛地攥紧。
茶杯盖“当啷”撞在杯身上。
茶水溅出来。
“胥吏勾结乡绅，草菅人命，朝廷的政令到不了基层，这就是江南乱的根！”
张嫣抬头看他。
眼里闪着光。
“陛下圣明！臣妾父亲说，乡民不是不听话，是见不到真正为他们办事的官，只能被乡绅拿捏。”
朱由校站起身。
走到窗边。
看着外面的雪景。
雪花落在窗棂上，瞬间融化。
“朕要加设‘乡正’一职，从品行端正的秀才里选，归县衙管，专管调解纠纷、传达政令，还要让吏部派御史去查胥吏，凡是勾结乡绅的，一律革职问罪！”
他回头看向张嫣，语气带着决断：“明天就传旨，先查你说的屠秀才，抄他的田，还给乡民，让所有人知道，朝廷不纵容恶绅！”
张嫣连忙起身行礼。
裙摆扫过炉边的炭灰。
“陛下此举，真是万民之福！”
朱由校走过去。
握住她的手。
掌心的温度裹住她的凉意。
“暖阁里怎么还这么冷？下次添炭让宫女来，别冻着自己。”
张嫣的脸颊瞬间红了。
想抽回手。
却被他攥得紧。
“陛下，臣妾不是娇弱之人……”
“在朕这儿，你就可以娇弱。”朱由校看着她泛红的耳垂，声音放柔，“当年选秀时，朕就觉得你懂民间事，现在看来，果然没选错。”
张嫣的头埋得更低。
手指悄悄蜷了蜷。
碰到他掌心的纹路。
又赶紧松开。
朱由校笑了。
抬手帮她拢了拢披风。
披风上的绒毛扫过她的脸颊。
“夜深了，朕陪你歇息。”
他牵着她的手往内殿走。
炭火的光映在两人身上。
影子拉得很长。
暖阁里的寒意，似乎都被这暖意驱散了。
内殿的烛火刚点上。
殿外就传来魏忠贤的脚步声。
急促得像踩在鼓点上。
“陛下，东厂急报！南京送来的！”
朱由校的脚步顿住。
松开张嫣的手。
沉声道：“进来。”
魏忠贤捧着密报，躬身走进来，额头的汗滴在密报上，晕开“许显纯”三个字：“陛下！许大人在南京杀了安远侯柳祚昌、临淮侯李祖述和兵部尚书王洽，生擒户部侍郎宗和！”
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