消息像雨季里悄然滋生的藤蔓，顺着行商的牛车、猎人的足迹和女人们河边洗衣时的闲谈，无声无息地爬出了长弓部落的篱笆墙，蔓延进了邻近几个关系或亲或疏的部落。
长弓部落守护巫师玛拉早年秘密送出去培养的“学生”忽然归来，并将代表部落参加不久后大赛的消息，像一颗投入深潭的石子，在周边几个关系紧密又暗含竞争的中型部落圈子里，荡开了一圈不大不小的涟漪。
其中，铁毡部落是最早、也是最在意的一个。
铁毡部落位于长弓部落西北方大约三十里外，依着一片富含铁矿脉的山丘而建，族人大多体格粗壮，擅长锻造和近身搏杀。两个部落的猎场有几处接壤，历来存在竞争，关系算不得融洽，但也没到公然敌对的地步。真正让这种竞争关系带上火药味的，是每二十年一次的部落大赛。
二十年前的上次比试，铁毡部落派出了当时最出色的年轻巫师，踌躇满志，目标直指中型部落前三。不料在关键的对决中，败给了长弓部落那位惊才绝艳的大弟子，最终屈居第五。
而长弓部落则凭此一跃成为中型部落第四，获得了远比第五名丰厚的资源和更广袤的猎场。这二十年，长弓部落肉眼可见地发展得更快，人口增加，年轻战士的精气神都足了不少。反观铁毡部落，守着第五名的资源，虽不至于窘迫，但比起长弓部落的蒸蒸日上，总显得憋了一口气。
这份“第五名”的遗憾与隐隐的不甘，在铁毡部落内部，尤其是几位高层心里，沉淀了整整二十年。
今年，铁毡部落早就通过各种渠道打探清楚了长弓部落的情况。
守护巫师玛拉那位厉害的大弟子十多年前就陨落了，剩下的两个学生都是不成器的，她自己更是风烛残年，生命将尽。
在他们看来，长弓部落这次连个像样的正式巫师都派不出来，成绩必然一落千丈，能保住中型部落的位置恐怕都勉强。
铁毡部落的首领和守护巫师私下里已经将长弓部落从主要竞争对手的名单上划掉，开始仔细研究其他几个实力相当的中型部落，盘算着这次怎么也得冲进前四，一雪前耻。
铁毡部落的首领，一个名叫“黑岩”的壮硕汉子，近几个月来脸上都带着几分志在必得的豪气。他多次与部落的守护巫师“熔火”商议，这次的目标不仅仅是超越长弓，更要争取冲进中型部落前三，为部落赢取未来二十年的腾飞机遇。
就在他们反复推演可能的对手，将主要精力放在另外几个强劲的部落，几乎要将“衰落”的长弓部落从主要竞争者名单上划掉时，“后手”的消息传了过来。
起初是来往两部落间的小商队带来的只言片语，接着是潜伏在长弓部落外围的探子送回的更确切情报，一个陌生的年轻男人，约一个月前进入长弓部落，直接面见玛拉巫师，此后便住进了最好的客院，玛拉巫师对外宣称是其早年秘密培养的学生，将代部落出战。
铁毡部落首领黑岩得到这消息时，正在擦拭他那把心爱的、掺了黑铁的重斧。他动作顿住了，眉头拧成一个疙瘩，将报信的战士挥退后，沉默地坐了一会儿，随即起身，大步走向部落深处守护巫师“熔火”居住的、依着矿洞入口建造的石屋。
石屋内温度比外面高出不少，空气中弥漫着硫磺、金属和某种燥热草药混合的独特气味。墙壁上嵌着发光的赤铁矿，映得室内一片暗红。
守护巫师“熔火”看起来是个精瘦的小老头，皮肤是常年靠近高温的暗红色，皱纹深刻，但一双眼睛却亮得灼人，像两块烧红的炭。他正对着一块烧得通红的、形状不规则的黑铁原石喃喃低语，手指隔空虚划，原石表面随着他的动作缓缓改变着细微的纹路。
黑岩恭敬地行了礼，将打探到的消息原原本本说了一遍。
“熔火”巫师听完，手上的动作停了下来。他没有立刻说话，只是盯着那块渐渐冷却、纹路已然不同的黑铁，沉默了好半晌。石屋内只有火焰燃烧的噼啪声和远处矿洞隐约传来的叮当声。
“玛拉……”熔火终于开口，声音沙哑，像两块粗糙的石头在摩擦，“那个老女人……总是喜欢留一手。”
他语气复杂，听不出是嘲讽还是忌惮，或者两者皆有。他和玛拉算是同时代的人物，虽然没有深交，但也打过不少交道。
他深知那个看起来永远像二十岁少女的巫师，心思有多深沉，手段有多难缠。能在守护巫师位置上坐了百多年，将被各方势力针对的长弓部落勉强维持在中型部落行列，本身就不是件容易的事。
“她快死了，”熔火缓缓道，“越是这种时候，她越会拼尽全力给部落铺路。早早送出去一个苗子秘密培养，等到关键时刻召回来……这像是她能干出来的事。”
黑岩首领忍不住问：“巫师大人，您觉得这个突然冒出来的‘学生’，真有本事？还是玛拉巫师虚张声势，随便找个人来充数，稳定人心的？”
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