“坚盾”空间站次级维生系统B区的主循环泵站内，原本规律如心跳的低鸣已经停止。巨大的管道如同死去的血管，寂静地贯穿在复杂的机械结构之间。控制台屏幕上，代表水流速度和氧含量混合度的曲线跌至警戒线下，不断闪烁的红光映照着索恩那张因亢奋而有些扭曲的脸，也映照着站在他对面、几个脸色发白、身穿工装的操作员。
“索恩！你知不知道自己在干什么！”操作组长，一个年长的U-40蓝族工程师，声音因愤怒和焦虑而颤抖，“关掉这里，C-12到C-18生活区的循环空气净化效率会下降40%，水循环也会变慢！那里住着上千人，包括老人和孩子！”
“我知道，塔罗组长，我非常清楚。”索恩摊开手，脸上是一种混合了表演性悲愤和真实快意的神情，“但疼痛，是让上面那些老爷们听见我们声音的唯一方式！不让他们也感受到不便，感受到压力，他们永远只会用空洞的承诺敷衍我们！想想B-7矿区那些没能回来的兄弟！他们的家人连一句真话都等不到！”
“B-7的事故我们都在追查！乔尼亚斯大人已经介入！”塔罗试图上前，却被索恩身边几个身强力壮的年轻矿工拦住，“可你现在做的事，是在拿更多无辜者的安危当筹码！这和那些漠视安全的管理者有什么区别？！”
“区别在于，我们是迫不得已！是被逼的！”索恩提高了音量，确保他的话能被后面更多聚拢过来的、情绪激动的罢工者听到，“我们只是想活下去，有尊严地、安全地活下去！是他们先堵死了所有的路！看看这个！”他挥舞着手里的一份文件——那是管理者最新提出的、增加了对“危害空间站安全运行行为”严厉处罚条款的补充通告，“他们不想解决问题，他们想解决提出问题的人！如果我们现在退缩，以后就再也没有机会了！”
人群发出愤怒的附和声。塔罗看着那一张张被煽动起来、充满不信任和敌意的面孔，感到一阵无力。道理在沸腾的情绪面前，苍白如纸。
就在这时，整个泵站的空间仿佛微微凝滞了一瞬。并非物理上的停顿，而是一种深沉、厚重、不容置疑的存在感的降临。乔尼亚斯 那巍峨的身影并未出现，但他磅礴的意志已如无形的大山，压在了每个人的心头。
“索恩·铁岩。”乔尼亚斯的声音直接在所有人意识中响起，平静，却带着千钧之力，“你的诉求，已被记录。你的不满，已被知晓。但关闭维生关键节点，已触及底线。我命令你，立即带人离开泵站，恢复系统运行。这是最后通牒。”
索恩的身体晃了一下，脸色瞬间变得苍白，乔尼亚斯意志的直接压迫让他几乎喘不过气，心底本能地升起恐惧。但下一瞬，一股阴冷、滑腻，却又带着奇异鼓动感的力量，仿佛从他贴身藏着的那个匿名通讯器（此刻正微微发烫）中渗出，流遍他的四肢百骸，竟将那份恐惧强行压了下去，取而代之的是一种更加扭曲的、混合了逆反和“殉道者”般的激动。
“乔……乔尼亚斯……大人！”索恩咬着牙，顶着那庞大的意志压力，嘶声喊道，声音通过他早已准备好的扩音器传遍泵站，甚至传到外面聚集的更多罢工者耳中，“您是我们的守护者！您应该站在我们这边！可现在，您却在用力量压迫我们，逼迫我们向不公妥协！这就是U-40的荣耀吗？这就是我们为之流血流汗要扞卫的东西吗？！如果是这样，那今天，我索恩·铁岩，就算被您当场制裁，也要让所有人看看，所谓的‘底线’，是如何用来扼杀我们喉咙的！”
他的话极具煽动性，配合着乔尼亚斯意志带来的真实压迫感，瞬间将现场许多罢工者的情绪从愤怒催化成了一种悲壮的、对抗强权的狂热。
“索恩说得对！”
“不能退！”
“守护者不公！”
声浪再次掀起。乔尼亚斯沉默着。他能感觉到，索恩身上刚刚闪过了一丝极其隐晦、但本质阴冷怪异的精神波动，绝非自然情绪。心灵守望小组的意念大师也立即传来紧急报告：“检测到高强度的、定向的、非自然精神煽动波形！来源与索恩·铁岩个人位置高度重合！波形特征与之前广场检测到的‘诱导性共鸣’残留同源！他在接收外部精神诱导！”
但此刻，众目睽睽之下，乔尼亚斯若以强力手段直接制服索恩，固然可以解决问题，却会坐实“压迫”之名，彻底撕裂空间站本就脆弱的信任，并将更多摇摆的同胞推向极端派一边。可若不动手，系统关闭时间越长，风险越大。
就在这僵持的刹那，一道略显苍老但异常坚定的声音响起：
“够了！索恩！睁开你的眼睛看看！看看你周围！”
戈顿 从人群后面挤了出来，他手里没有扩音器，声音却因激动和痛心而格外响亮。他径直走到索恩面前，浑浊的光学镜死死盯着这个曾经被他看作有朝气、有想法的年轻后辈，如今却变得如此陌生和偏激的工程师。
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