帝国谷的夜晚，干燥而寒冷，风卷起沙砾，敲打着废弃看守屋的木板墙，发出单调而令人不安的声响。屋内，王强和赵明正对着地图和电脑屏幕，眉头紧锁。几天来的谨慎侦察虽然证实了DEA和边境巡逻队的活动规律，但关于海湾集团在美国境内活动的具体情报，却如同沙漠中的海市蜃楼，看得见轮廓，抓不住实质。
“他们的通讯加密级别很高，而且似乎刻意避免在公共频道讨论敏感内容。”赵明揉了揉发酸的眼睛，语气带着一丝挫败感，“监听本地帮派‘帝国帮’的无线电，也都是些街头斗殴、小额毒品交易的信息，没有触及核心。”
王强沉默地盯着地图上标记的几个疑似海湾集团可能利用的仓库区。“他们在这里一定有据点，有合作者。不可能所有物资和人员都从边境硬闯。我们需要一个突破口，一个能看见他们影子的人。”
就在这时，负责外围夜间警戒的队员“山猫”通过加密频道传来低语：“强哥，三点钟方向，大约五百米，有动静。一个人，步履蹒跚，像是喝醉了，正朝我们这个方向走来。”
王强和赵明立刻警觉起来。这个时间，在这个鸟不拉屎的荒凉地带，出现一个独行的醉汉，本身就极不寻常。
“全员静默，进入隐蔽状态。‘山猫’，继续观察，不要暴露。”王强低声下令。
屋内灯光瞬间熄灭，队员们迅速隐入阴影中，枪口无声地指向窗外。无人机悄然升空，红外摄像头锁定了那个踉跄的身影。
屏幕上，一个穿着破烂牛仔服、胡子拉碴的白人男子，手里还拎着一个快空了的酒瓶，正深一脚浅一脚地在荒漠灌木丛中穿行，嘴里似乎还在含糊不清地咒骂着什么。他的方向，恰好偏离了安全屋，但距离很近。
“不像是有意侦察。”赵明分析着热成像和音频，“体温偏高，心率不齐，确实像是醉酒状态。声纹分析……他在用西班牙语和英语混合咒骂‘骗子’、‘叛徒’。”
就在众人稍微放松警惕，准备任由他自行离开时，意外发生了。那醉汉脚下被一丛坚韧的沙漠植物绊倒，惨叫一声，重重摔倒在地，酒瓶摔得粉碎。他挣扎着想爬起来，却抱着右脚踝发出一阵痛苦的呻吟。
“好像扭伤脚了。”山猫报告。
王强眉头紧皱。放任不管？万一他天亮后呼救，引来巡逻队或当地人，就会增加暴露风险。直接处理掉？在没有明确威胁的情况下，滥杀一个醉醺醺的流浪汉，并非他们的行事准则，也容易留下痕迹。
“幽灵，扫描周围，确认没有其他人。”王强做出决定，“‘屠夫’、‘毒蛇’，跟我出去看看。其他人保持警戒。”
王强带着两名队员，如同暗夜中的猎豹，悄无声息地接近了那个仍在痛苦呻吟的醉汉。在距离十米左右时，王强用带着口音的英语低声喝道：“不许动！你是谁？为什么在这里？”
那醉汉被突然的声音吓得一哆嗦，惊恐地抬头，看到三个黑影和隐约指向他的枪口，酒瞬间醒了一半。“别…别开枪！我…我什么都没看见！我就是个倒霉的流浪汉…迷路了…摔了一跤…”
“搜他身。”王强示意。
队员“毒蛇”迅速上前，熟练而快速地搜查了醉汉全身，只找到一把生锈的小折刀和几十美元零钱。“没有武器，没有证件。”
王强走近，用手电筒快速扫过他的脸。那是一张被酒精和生活摧残得早衰的脸，大约四十多岁，眼神浑浊，充满了恐惧和落魄。
“名字？”
“吉…吉姆…吉姆·莫拉莱斯。”他哆哆嗦嗦地回答。
“吉姆，你刚才在骂谁？什么骗子？叛徒？”王强盯着他的眼睛，突然用流利的西班牙语问道。
听到熟悉的语言，吉姆愣了一下，下意识地用西班牙语回答：“那些该死的‘恶魔骑士’！还有那些过河拆桥的墨西哥杂种！他们答应给我的钱…我的那份…全没了！还威胁要杀我灭口！”
“恶魔骑士”（Demon Riders）？王强和赵明在之前的简报中见过这个名字，是帝国谷一带一个规模不大但以凶狠着称的摩托车帮会，主要从事一些偷渡、抢劫和毒品分销的勾当。
王强心中一动，感觉可能碰到了什么。他让手电光稍微偏离吉姆的眼睛，语气放缓了一些，但仍带着压迫感：“说清楚点。什么钱？什么墨西哥人？”
或许是酒精的残余作用，或许是长期的压抑找到了一个宣泄口，也可能是对眼前这些神秘武装人员的恐惧，吉姆像是打开了话匣子，颠三倒四地开始哭诉：
“我…我以前也是‘恶魔骑士’的人…负责看管一个仓库…后来…后来因为酗酒坏了事，被赶出来了…但我知道他们的勾当！”他喘着粗气，眼神中闪过一丝怨恨和炫耀，“前几天…我偷听到‘疯狗’杰克（恶魔骑士的头目）和几个墨西哥人在吵架…声音很大…”
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