天启皇帝朱由校那一道“伪造官钱，形同谋逆，夷其三族”的煌煌圣旨，如同三九天的凛冽寒风，裹挟着血雨腥风，瞬间席卷了大明疆域。诏书由通政司明发，通过驿传系统以六百里加急的速度传递四方，再由各地州县官敲锣打鼓，晓谕城乡每一个角落。市井之间，茶余饭后，人们谈及此事，无不色变。那血淋淋的凌迟、枭首、株连亲族的画面，在口耳相传中愈发清晰可怖，形成了强大的心理威慑。
效果是立竿见影的。曾经在偏远州县集市上悄然流通的那些粗劣“恶钱”，几乎一夜之间绝迹。各地银行分号报告，前来兑换新币或办理业务的百姓明显增多，且大多会拿着钱币在官府的防伪告示前仔细比对，脸上洋溢着对朝廷雷厉风行手段的赞许与对新币愈发坚定的信任。通衢大邑的繁华似乎并未受到影响，反而因秩序肃然而更显活力，火车汽笛声中，仿佛一切都沿着沈惊鸿规划的轨道稳步前行。
然而，真正的危机，往往隐藏在风平浪静之下。
内阁辅政大臣值房内，烛火常常亮至深夜。沈惊鸿披着一件深色的常服，眉头微蹙，审视着桌案上几份来自不同渠道的密报。它们来自“大明皇家银行”总号的风控稽核、都察院派驻各地的监察御史，甚至还有几条通过苏卿卿娘家江南苏氏的商业网络传来的模糊信息。这些文书措辞谨慎，但指向同一个令人不安的趋势——一种新的、更为精巧的假币，开始如同水银泻地般，悄然出现在一些更高层面的流通领域。
“大人，‘大明皇家银行’总号大掌柜周奎在外求见，说有要事禀报。”贴身长随低声通传。
“请他进来。”沈惊鸿放下手中的密报，揉了揉眉心。
周奎年约五旬，是沈惊鸿破格提拔的金融干才，素以沉稳精细着称。此刻，他步履匆匆，脸上不见了往日的从容，手中捧着一个锦盒，神色凝重。
“辅政大人，”周奎躬身行礼后，也顾不得寒暄，直接打开锦盒，取出几枚用软布分别包裹的银元，小心置于沈惊鸿案前。“请您过目。这是近半月来，南京、苏州、济南三地分号，在处理大额商汇和官款划拨时，凭借新制定的‘三重验核法’才勉强截留下来的。”
沈惊鸿拈起一枚，入手便是一沉。这重量，与标准“天启银元”分毫不差！他走到窗边，借着清晨明亮的曦光仔细端详。蟠龙纹饰栩栩如生，航海图背景的波浪层次分明，边缘的齿痕均匀细密，锐利如新。甚至那“天启通宝”四个字，也仿得骨肉匀停，笔锋遒劲。他用指甲轻轻一弹，一声清脆悠长、带着些许金属颤音的“铮”声回荡在值房内，余韵绵长。
若非事先知情，连沈惊鸿自己都几乎要认定这是一枚真币。
“问题在何处？”沈惊鸿的声音低沉，听不出喜怒，但周奎却能感受到那股山雨欲来的压力。
周奎深吸一口气，从怀中取出一柄格物院特制、用于精密检测的锋利刃针。他示意沈惊鸿拿起那枚假币，然后极其小心地用刃针在最不起眼的边齿内侧，轻轻刮擦了一下。一丝几乎微不可见的、带着灰暗色泽的金属粉末被刮了下来，与表面银白的色泽形成了鲜明对比。
“大人请看，此乃‘夹铅灌银’之术！”周奎语气沉痛，“外层是纯度极高的上等纹银，包裹着沉重廉价的铅芯。铸造技艺登峰造极，接口处处理得浑然天成，重量、尺寸均与真币无异。若非这枚在运输途中边缘与其他硬物碰撞，崩开一道发丝般的裂隙，被验银师在放大镜下察觉异常，恐怕……”
他又指向另外几枚：“这几枚更绝，是将回收的旧银或甚至真‘天启银元’熔解后，掺入近两成的廉价白铜或杂质，重新铸造。再以秘制药水浸泡、打磨、做旧，使其色泽、包浆与流通后的真币一般无二。重量仅比标准轻一线，若非用精度极高的戥子反复称量，根本无法发现。”
沈惊鸿的眼神瞬间变得冰寒彻骨。这已经不是简单的逐利造假，这是有组织、有预谋、具备雄厚财力、高超技艺，并且很可能对官方铸币流程和防伪重点有深入了解的敌对行为！其目标，绝非敛财那么简单，而是要系统性、渐进式地蛀空新币的信用根基。一旦这些高仿假币成功混入军饷发放、官员俸禄、国库收支乃至大型工程款项，其引发的连锁反应和信任危机，足以撼动国本！
“流通渠道查清了吗？”沈惊鸿追问，语气中带着一丝杀伐之气。
“异常隐蔽！”周奎压低声音，“它们不再流向市井小民，而是专门针对大额异地汇兑的豪商、暗中进行的官场贿赂、部分州府的‘羡余’（税收附加）上缴，甚至……有未经证实的消息称，有人试图通过关系，将这类钱币混入即将发往辽东的犒赏银中。背后运作之人，深谙官场潜规则和商业网络，能量不容小觑。”
就在这时，值房的门被轻轻推开，苏卿卿端着一碗刚炖好的冰糖雪梨羹走了进来。她见沈惊鸿与周奎面色凝重，便安静地将瓷碗放在茶几上，目光自然而然地落在了那几枚“问题银元”上。她出身江南大儒之家，自幼不仅学习诗书算学，更因家族涉足珠宝古玩生意，对金银玉器的材质、光泽、手感有着近乎本能的敏锐。
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