天启二十二年春，皇帝朱由校下旨由太子监国，自己则与沈惊鸿微服南巡。临行前，皇后张嫣执意相随，这位出身平民的皇后柔声劝道：“陛下久居深宫，所见皆是京畿繁华。臣妾幼时家贫，知民间疾苦，此行或可为陛下引路，体察真实民情。”
朱由校沉吟片刻，终是允了。于是三人扮作北地来的商贾，只带贴身侍卫方正化及四名便装护卫，一行人轻车简从，悄然离京。
三月暮春，船至扬州码头。还未下船，便见岸边人头攒动，有贩夫走卒吆喝揽客，也有衣衫褴褛的乞丐伸手乞讨。更令人心惊的是，码头一角竟跪着七八个插草标的孩子，大的不过十二三岁，小的仅五六岁，个个面黄肌瘦，眼神空洞。
张嫣见状，眼圈微红，轻声道：“老爷，这些孩子……”
朱由校眉头紧皱，他虽知民间有卖儿鬻女之事，但亲眼所见还是第一次。正要开口，却见沈惊鸿已快步上前，蹲在一个约莫十岁的女孩面前。
那女孩衣衫破旧但浆洗得干净，头上插着根枯草，怀里还抱着个三四岁的弟弟。见沈惊鸿走来，她怯生生地抬头，小声说：“老爷买我吧，我会洗衣做饭，弟弟……弟弟也能干活。”
沈惊鸿温声问道：“你父母呢？”
“娘去年病死了，爹……”女孩声音哽咽，“爹说养不活我们，让我带着弟弟找个好人家。”
这时，一个衣衫褴褛的中年汉子从人群后挤出来，扑通跪倒：“老爷行行好，买下她们姐弟吧。只要五两银子……不，三两就成！给条活路！”
朱由校走上前，沉声问：“为何不自己养？”
汉子苦笑：“老爷是北方来的吧？您看看这地界，摊丁入亩后租子是少了些，可架不住人多地少啊。我家五口人只有两亩薄田，去年涝灾，收成还不够买粮种。如今家里一粒米都没了，总不能眼睁睁看孩子饿死……”
方正化低声道：“老爷，这种事江南各处都有。有些富户专门在灾年来码头买人，女孩做丫鬟，男孩做小厮，模样好的还能……”
话未说完，张嫣已从怀中掏出荷包，却被沈惊鸿轻轻按住。
“夫人且慢。”沈惊鸿摇头，“今日我们买下这两个，明日还有几十个、几百个。治标不治本。”
他转向那汉子，从怀中取出十两银子：“这钱给你，不必卖儿女。但你要答应我一件事——让孩子吃饱饭，若有余力，送女儿去识字。”
汉子愣住了，随即磕头如捣蒜：“谢老爷！谢老爷！小人一定照办！”
沈惊鸿又蹲下身，对那女孩说：“你叫什么名字？”
“招娣……”女孩小声回答。
“招娣，这名字不好。”沈惊鸿沉吟道，“我给你取个新名，叫‘知秋’，取自‘一叶知秋’，愿你敏察世事，知时知命。这些干粮你们先拿着。”他从行囊中取出油纸包的饼子递给姐弟俩。
不料那女孩——现在该叫知秋——却突然拉住沈惊鸿的衣角：“老爷，您带我走吧。我爹……他拿了银子，转头又会赌掉的。我在家，迟早还是要被卖。”
沈惊鸿一怔，看向那汉子。汉子羞愧地低下头，不敢对视。
朱由校冷哼一声：“如此父亲，不要也罢。”他看向沈惊鸿，“沈先生若不便，就让这丫头跟着夫人吧。”
张嫣早已心软，柔声道：“孩子，你可愿随我？”
知秋重重点头，又拉紧弟弟的手：“弟弟也……”
“都跟着吧。”张嫣微笑，又对那汉子温言道，“你既无力抚养，孩子便交给我们。这是二十两银子，你拿去做个小本生意，莫再赌了。”
汉子接过银子，泪流满面，对着沈惊鸿重重磕了三个头：“老爷大恩，小人永世不忘！”
沈惊鸿扶他起来，拍拍他肩膀，什么也没说。
当日下午，一行人拿着扬州盐商陈家的名帖，住进了城西一座精致园林。这陈家与京中某侍郎有亲，听说“北地富商赵老爷”携家眷来访，当晚便设宴款待。
宴设在水榭之中，四周垂着轻纱，春风吹拂，暗香浮动。桌上摆着八冷盘、十二热菜、四点心，皆是时令佳肴。
陈家老爷陈启年五十许，须发微白，举杯笑道：“赵老爷远道而来，尝尝这淮扬菜可还合口？”
朱由校扫视席面——水晶肴肉、清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、松鼠鳜鱼……道道精致。他夹了一筷干丝，淡然道：“陈老爷破费了。”
“哪里哪里。”陈启年摆手，“听闻赵老爷在京中生意做得大，若能提携一二，陈某感激不尽。”
席间，陈启年谈笑风生，说起扬州风物：“咱们扬州，讲究的是‘早上皮包水，晚上水包皮’。赵老爷明日可去茶馆坐坐，听听小曲。对了，近日瘦西湖边新养了几个‘瘦马’，琴棋书画样样精通，赵老爷若有兴趣……”
张嫣微微蹙眉，低头轻啜茶水。
沈惊鸿问道：“听闻朝廷已推行摊丁入亩，士绅一体纳粮，不知陈老爷觉得如何？”
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