神侯与段天涯、上官海棠三人，各乘一匹神骏健马，马蹄声碎，踏破长空。凛冽风刮过耳畔，三人却毫无迟滞，一路风驰电掣，直扑阴森威严的天牢重地。验过玄铁令牌，守牢将士不敢有丝毫怠慢，层层重门次第开启。每下一层，空气便更阴冷潮湿一分，火光愈发黯淡，直至深入那鲜有人知的第九层。推开最后一道锈迹斑斑、需两人合力才能启动的精钢闸门，一股难以言喻的恶臭率先扑面而来——那是陈年霉腐、厚重尘埃、隐约的血腥气以及某种更深层、仿佛源自生命枯萎腐朽的绝望气息混合而成的味道，浓重得几乎凝成实质，令人呼吸为之一窒。
眼前的黑暗浓稠得如同墨汁，肆意吞噬着一切光线。三人手中提着的烛灯，那点微弱昏黄的光晕在此地显得如此无力，仅能勉强照亮脚下三步见方的湿滑石板。光影摇曳晃动，将三人的身影扭曲放大后投在长满青苔、不断渗着水珠的冰冷石壁上，形同幢幢鬼影，无声地舞动。
上官海棠举高灯盏，昏黄光晕小心地向前探索，最终落在那块巍然矗立的生铁巨牌之上。“铁胆神侯”四个擘窠大字，以极为刚猛霸道的指力深刻其中，每一笔都如斧凿刀劈，在这死寂绝域中散发着令人心悸的森然权威。她想起师父无痕公子昔日谈及此事时，那罕见流露的复杂神情，不禁低声喃喃，清朗的嗓音在密室中激起轻微回响：“当年古三通与义父太湖之畔决战，惊天动地，最终古三通输了半招。他曾经当场立誓，日后一见‘铁胆神侯’四字，无论身处何地，必退避三舍。故而义父才特铸此铁牌，立于此处……” 话音渐低，似乎也不愿过多评判当年旧事。
神侯闻言，目光如鹰隼般扫过那面铁牌，幽深的眼眸中似有波澜掠过，却又迅速归于沉静。他微微颔首，声音低沉而平稳，在这密闭得能听见自己心跳声的空间里显得格外清晰：“古三通，确是百年难遇的武学奇才。其天资之高，武功之博杂凶猛，当年已罕有匹敌。更兼身负盖世奇功‘吸功大法’与“金刚不坏神功”，若单论内力之深厚精纯，彼时……他实则在我之上。” 他略作停顿，仿佛穿越时光回到了那场惊世之战，语气中竟带着一丝不易察觉的慨叹，“当年一战，凶险万分，我并无必胜把握。若死斗到底，最终结局，多半是玉石俱焚，两败俱伤。所幸……最终凭一句话，击中其心神破绽，才侥幸赢了那半招。”
身后的海棠与天涯皆是心思玲珑、极有分寸之人，虽听闻这与江湖流传版本略有出入的真相，心中刹那掀起惊涛骇浪，无数疑问盘旋——究竟是哪一句话能有如此威力？当年之战还有何隐情？但两人面上却不敢有丝毫表露，只是将头更低了些，默默举高灯盏，借着那点微弱的光，小心地向密室更深处缓缓移动，竭力搜寻任何可能的线索。跳跃的烛光，是他们在这片绝望黑暗中唯一的依靠。
海棠曾听师父无痕公子细致描述过当年古三通如何的桀骜不驯、风采绝世，那般人物，应是纵情江湖、笑傲生死的存在。师父亦曾明确说过，古三通虽行事乖张、亦正亦邪，却并非毫无底线的奸恶之徒。此刻亲眼目睹这破败、阴冷、蛛网密布、空气污浊得令人胸闷的囚笼，感受着其中弥漫了二十年、几乎已成实质的死寂与绝望，再看到灯光扫过处，地上散落的零星鼠虫残骸与不知名的朽坏骨头，一股物伤其类的苍凉与难以言喻的怜悯悄然漫上心头。但她深知义父对古三通的态度，遂迅速收敛情绪，只轻声道，仿佛怕惊扰了此地的亡魂：“他就在这不见天日的地方被囚了整整二十年。”
天涯亦举灯四顾。灯光所及，处处是经年累月的积尘，墙皮大片剥落，露出内部斑驳的石料，几处角落甚至能看到湿滑的苔藓，环境之污秽恶劣，远超想象。他素来沉稳寡言，此刻坚毅的面容上也不由掠过一丝复杂的神色，对那位素未谋面、却曾屹立于武林之巅的前辈高手生出一丝由衷的敬佩：“诺言重逾性命。若仅为一句承诺，便甘愿在此等绝地幽禁二十载，无论其过往是非如何，此人…倒也不失为一条顶天立地的汉子。”
神侯点了点头，目光缓缓扫过这方困住了他半生劲敌的囚笼，眼神深处翻涌着极为复杂的情绪，有审视，有追忆，或许还有一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的寂寥。他与古三通之间，恩怨纠缠，远超简单的胜负与敌对，其间夹杂着武道的争锋、旧事的牵绊、乃至某种难以对外人言的微妙情谊。他想起半月前自己前来时，古三通那嘶哑干涩、却依旧带着几分玩世不恭的傲气声音仿佛又在耳边响起——“一块烂铁牌还算什么。我冲不破的是我的承诺。一个不守承诺的男人，根本不算男人！” 他心中默然，并未将此言宣之于口。
忽然，海棠在靠近内侧石壁的角落处停下脚步，灯光聚焦之处，景象令人毛骨悚然——那里竟杂乱堆叠着数十具尸骨！年代显然各不相同，有些已完全白骨化，有些则还附着些许未能彻底腐化的衣物碎片。从那些残存的布料材质、颜色以及散落在地、锈迹斑斑的兵器制式来看，赫然分属江湖各大门派：有僧人的袈裟碎片、道士的云纹道袍残角、西域式样的弯曲腰刀、制式标准的华山长剑……这些尸骸的死状无一例外都极为可怖，骨骼大多呈现出不自然的痉挛蜷缩状，关节扭曲，仿佛临死前经历了无法想象的巨大痛苦，皮肉早已腐尽，但那种被强行抽榨殆尽的可怖形态却永久地留在了骨头上。她立刻联想到，义父每年外出公务或前往哀牢山探望她时，总会沿途清除一些武功高强、恶贯满盈的武林败类，其中部分好手便如此前所言，被秘密送至此处。她看向神侯，努力保持声音的平稳，但仍不免带上一丝轻颤：“这些各派高手的遗骸，竟是这般模样……看起来，的确像是被某种霸道功夫吸干了全身精元内力。”
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