安湄心中微动，面上却只是同情叹息：“真是可惜了。可见耳濡目染，影响深远。咱们做母亲、做主母的，更需谨言慎行，为子弟营造清正门风。”她留意到周氏提及“地眼”、“龙脉”时，眼神闪过一丝难以掩饰的惊惧与厌恶，绝非寻常感慨。
事后，安湄将此事密报北境，并附言：“周氏夫君，即该家家主独子，体弱多病，常年卧榻，鲜少出门。其家对外言是胎里不足，然妾身观周氏情状，恐另有隐情。或与其家早年接触之‘虚妄习气’有关。”
安若欢得信，思忖片刻，回信安湄：“可借关怀之由，多与周氏走动，循序渐进，探问其夫病症详情，及家中是否曾请过非常之医、行过非常之法。切记，勿急勿躁，以情动之，以理导之。若其家果与‘沙蛇’遗毒有染，周氏或为突破口。”
二月十五，花朝节。陆其琛的密信再次抵达，这次附上了一小卷破旧的羊皮。信中言，旱海新势力的踪迹时隐时现，“北斗”小队在追踪一处最新痕迹时，意外发现了一具被风沙半掩的骸骨，衣着并非中土或西域常见样式，骸骨旁有一个破烂的羊皮卷袋，内中便是这卷羊皮。羊皮上用暗红色颜料绘制着简略的图案，似乎是某个巨大地下结构的剖面示意图，标注着许多难以辨识的符号，其中几处符号旁，竟用极其生硬的汉字写着“止步”、“凶”、“冰炎守护”等字样。
“这羊皮图……或许是他们探险或朝圣的地图？”安若欢与白芷一同审视羊皮绘卷，“‘冰炎守护’……直指‘冰炎石’。看来他们确在寻找此物，且知此物有守护之力，或藏于险地。这地下结构，规模不小，非天然所能形成，莫非是上古遗留？”
白芷指着图中几处用特殊符号标记的节点：“夫君你看，这些节点分布，与陈平所绘‘微引之阵’的部分图谱，在结构上有某种……倒置或逆转的相似感。只是陈平图谱重在‘引动’与‘汇聚’，此图标记，却似在‘封锁’与‘疏导’。”
“一正一反，一攻一守？”安若欢目光灼灼，“若真如此，旱海新势力所行，或许真与‘沙蛇’针锋相对！这羊皮图若真是其所有，或能为我们揭示克制‘地火炼真’乃至‘微引之阵’的地下能量分布关键！”
他立刻让白芷临摹羊皮图，仔细研究其中符号与结构，并与陈平图谱、林家遗卷记载相互参详。同时，传信陆其琛：尽可能寻找更多类似遗迹或线索，但要极度谨慎，避免与对方直接冲突；若有机会，可尝试在旱海边缘留下一些不具威胁性、但能表明己方对“地脉异常”或“冰炎石”有所关注的中性标记，观察对方反应。
二月下旬，岭南水师终于在闽州外海一座名为“雾隐礁”的荒僻小岛背风处，发现了人为近期活动的确凿痕迹：被刻意掩盖的船坞遗迹、散落的新鲜鱼骨与果壳、以及一处被匆匆填埋的灰坑，坑中灰烬里检出少量未燃尽的硫磺与硝石颗粒，还有几片烧焦的、绘有扭曲符号的布片。水师在周边海域连日搜索，却再未见“黑梭子船”踪影，仿佛其从未出现过。
“雾隐礁……此处偏离主航道，多雾多礁，历来少有船只靠近。”安若欢对照海图，“是个临时藏身、接应的好地方。他们在此补充给养、处理废弃物，或许还进行了某些试验。布片符号……需尽快临摹送来，与已知‘沙蛇’符号比对。”
他判断，“地炎子”一行并未远离，而是利用沿海星罗棋布的隐秘地点，进行机动与筹备。其下一步目标，极可能是选择一处新的、地火活跃或地脉特殊的“节点”，继续中断的“炼真”，或者……对朝廷的重要目标发动一次破坏性的袭击，以展示力量、制造恐慌、或掩护其他行动。
“沿海重镇、漕运节点、乃至皇陵、京畿……”安若欢沉思，“何处会是其首选？博陵倒台，内陆协助网络受损，他们行动能力受限，选择的目标需满足几个条件：地脉特殊利于布阵、相对偏僻便于隐蔽、又能造成足够大的影响……”
白芷提醒道：“夫君，陈平图谱上标注的数处地点，江南那几处，多是繁华州府，守备森严；倒是京城与洛阳之间，有一处名为‘龙脊峡’的地方，标记颇为醒目。据妾身所知，此地山势险峻，传闻是前朝试图开凿运河未竟之工程所在，地脉确有奇异之处，且非交通要冲，平日人迹罕至。”
“龙脊峡……”安若欢目光一凝，“确有可能。此地若被以‘微引’或‘地火’之术扰动，引发山崩地裂，虽不直接冲击城池，却能切断南北漕运咽喉之一，更可造成‘龙脉受损’的恐慌，动摇人心。”他不再犹豫，即刻修书李泓与陆其琛：请监国暗中派遣可靠之人，会同工部、钦天监好手，密赴龙脊峡勘察，查看有无异常迹象或近期人为活动；请其琛提高北境及西域方向警戒，提防“沙蛇”声东击西，或旱海新势力趁虚而入。
三月初，春暖花开。安湄再次邀请周氏过府赏春，此番只她二人，于水榭中闲话。安湄温言关怀周氏夫君病情，周氏垂泪道：“不瞒夫人，外子之疾，实非寻常。早年间，公爹……曾请来一位游方道人，言外子命格奇特，需以‘地气温养’，在家中设了阵法，又令其服用些稀奇丹药。起初似有些效用，后来却每况愈下，如今缠绵病榻，神智时昏时清。那道人早已不知所踪，公爹亦悔之晚矣，却不敢声张……”她哽咽难言，显然积郁已久。
安湄柔声宽慰，细细询问了那阵法布置、丹药性状等细节，一一记下，答应代为寻访稳妥的太医。周氏感激不已，临去时，又犹豫着低声道：“妾身还曾偶然听得，公爹与那道人私下提及什么‘南海眼’、‘借气续命’……妾身愚钝，不解其意，只是害怕。”
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