但皇城司另查到一条线索：当年与吴大匠一同经办荣恪郡王陵寝事务的，还有一位时任工部郎中的官员，姓郑。此人后来外放，辗转多地，五年前致仕还乡，居于江南。其家乡，恰在太湖“镇闸”附近。而据周正亭早年奏报，太湖地脉异动初起时，曾有地方官员上报，说当地有乡民信奉一种“祭祀水母娘娘”的古怪祠庙，香火颇盛，后因地动祠毁，不了了之。那“水母娘娘”的形容，与古籍中某种“地母”变体颇有相似。
信末，安若欢叮嘱陆其琛，旱海需稳守，同时留意营地内部，谨防还有更深的内应。安湄边境之行，他已密令周正亭全力保障，并透过特殊渠道向渊国萧景宏传递了私人信件，言明利害。
陆其琛阅罢，将信纸就着烛火点燃。
八月十二，安湄一行穿越最后一段戈壁丘陵，抵达两国边境的雁鸣关。关城依山而建，在午后炽烈的阳光下显得苍凉而沉默。关墙之上，“周”字旗与朝廷龙旗并列飘扬。早已接到消息的周正亭亲率数名亲随在关门外等候。
“安姑娘，一路辛苦。”周正亭迎上前，他比在太湖时更显清瘦，但目光依旧沉稳如渊，“陆将军可还安好？”
“将军无恙，托我问候周大人。”安湄下马还礼，目光扫过关墙上下井然有序的戍卒与隐约可见的防御工事，“边境近来似乎……不太平静？”
周正亭引她入关，低声道：“渊国那边，‘冰枢’异动确比以往频繁，边境几处水源地莫名冻结又化开，时有牧民牲畜暴毙。他们军队调动也比之前密集，虽未越界，但压迫感很强。谈判之事，对方咬死要见你或陆将军，态度强硬。我观其使者韩副将，似有难言之隐，不完全是倨傲。”
安湄颔首，随他进入关内临时辟出的驿馆。馆内陈设简单，却整洁肃然。她未及休息，先向周正亭详细询问了渊国使团人员构成、近日言行细节，以及边境各处“冰枢”异动的具体表征。
“韩副将带来的随从中，除了一贯的文士与护卫，此次多了一名面容枯槁、裹着厚厚毛裘的老者，极少说话，但韩副将对其颇为恭敬。我们的人暗中观察，那老者时常独自站在高处，面向北方冰原方向，一站就是数个时辰，手中似乎持有什么东西，在阳光下偶有反光。”周正亭道，“至于‘冰枢’异动，最奇怪的是其爆发时间，与旱海那边报来的‘地煞阴火’袭击事件，在日期上……有几处微妙吻合。”
安湄心中一凛。地脉动荡跨越数千里产生关联？还是……有人刻意在两地同时制造事端？她取出临行前沈博士整理的关于“地煞阴火”与旱海“病巢”关联的分析摘要，递给周正亭：“周大人请看。京城与旱海怀疑，地脉异变背后，可能有古老邪法人为催化的痕迹。若北境‘冰枢’异动也与此有关，则两国面临的或许是同一种敌人。”
周正亭快速浏览，眉头越皱越紧：“地母阴祠……以活人炼火……若真如此，其心可诛！难怪渊国此次态度蹊跷，或许他们也有所察觉，甚至……已经遭到了此类邪术的侵害，故而急于获取我方的净化之法。”
“所以，他们非要见能主事之人，恐怕不止是讨价还价，更是想确认我们是否真有应对此邪术的实料，以及……值不值得信任与深度合作。”安湄思忖道，“明日会谈，我亲自去见那韩副将，及那位神秘老者。”
次日，关城内专为谈判辟出的小厅。双方分席而坐，渊国方面以韩副将为首，那枯槁老者果然坐在他身侧，闭目养神，怀中似抱一物。安湄这边，周正亭陪同在侧，石猛带四名锐士立于厅外。
寒暄罢，韩副将开门见山：“安姑娘，明人不说暗话。贵国‘净化’之术，我主陛下甚为关切。然空口无凭，我等需知，此术是否真能克制地脉阴秽，尤其是……某种源自上古、专蚀地脉灵根的‘阴煞’之力？”他目光锐利，紧紧盯着安湄。
安湄神色平静，不答反问：“韩将军所说的‘阴煞之力’，可是指炼制时需以活人为薪、爆发时呈惨绿火焰、并能侵蚀地脉清正之气的那种？”
韩副将瞳孔微缩，他身侧的老者骤然睁开眼，那是一双浑浊却锐利如鹰隼的眼睛。老者嘶哑开口，声音仿佛破风箱拉扯：“你见过‘地煞阴火’？”
“不仅见过，还交手数次，并已寻得克制其性之物。”安湄从容道，取出那枚有裂痕的玉佩，轻轻置于案上。玉佩在厅内光线下，泛起一层极其柔和的、仿佛水波荡漾般的微光。“此玉佩中，封存了一缕得自古井、专克阴煞的清正水脉残息。贵国若有类似阴煞困扰，或可借此感应。”
那老者死死盯着玉佩，枯瘦的手从毛裘下伸出，手中握着一块巴掌大小、色泽暗蓝如玄冰的奇异石头。石头表面布满细密霜纹，此刻正微微颤动，并散发出肉眼可见的丝丝寒气。当玉佩微光映照过去时，那寒气竟有短暂的回缩凝滞之象。
“寒髓石……”老者喃喃，看向安湄的目光复杂起来，“此石乃我北境‘冰枢’核心所产，对阴煞之气感应极敏。它对你的玉佩……有反应。你果然有真东西。”
韩副将见状，语气缓和了些：“安姑娘见谅。非是我等故意刁难，实是北境近来祸事频发，数处‘冰枢’被不明阴煞之力侵蚀，爆发时冰原开裂，寒毒肆虐，牲畜人民死伤无算。更可怕的是，被阴煞侵蚀过的‘冰枢’，会持续散发一种惑乱人心、催生狂戾的寒气，已有数支巡逻队因此自相残杀，或疯狂攻击一切活物。陛下怀疑，有内奸勾结外邪，意图动摇国本。故而，对贵国的合作，不得不慎之又慎。”
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