不知走了多久，水流越发湍急，水道也出现了岔路。我凭着直觉，选择水流相对平缓的一条。又走了一段，前方隐隐传来“哗哗”的水声，似乎有落差。我心中警惕，放缓脚步，摸索着前进。果然，前方水道陡然向下，形成一个不大的瀑布，水流倾泻而下，注入下方一个更加幽深、宽阔的水潭。水声在封闭的空间内回荡，显得格外响亮。
我站在瀑布边缘，下方水潭幽深黑暗，看不到底。是跳下去，还是另寻他路？我回头望了望来路，一片漆黑。退回去，亦是绝境。
没有犹豫的余地。我再次检查了一遍身上物品是否绑紧，深吸一口气，屏住呼吸，纵身一跃，跳入了下方深不见底的水潭！
“噗通！”
冰冷刺骨的潭水瞬间将我吞没。巨大的冲击力让我下沉了数丈，水流在耳边呼啸。我奋力划动四肢，向上浮去。伤口在冰冷的潭水中如同刀割，肺部因为缺氧而火辣辣地疼。
就在我即将浮出水面换气的刹那，脚下似乎碰到了什么东西——滑腻，柔软，带着一股难以言喻的吸力，缠住了我的脚踝！
水草？还是……别的什么东西？
我心中一惊，奋力蹬腿，想要挣脱。但那东西缠得极紧，反而将我向潭底更深处拖去！黑暗的潭水中，视线完全无用，我只感觉到那滑腻的东西如同活物，顺着我的小腿向上缠绕，力量奇大！
窒息感越来越强烈，冰冷的潭水挤压着胸腔。我心中大骇，伸手向背后摸去，想要抽出古剑，但水流阻力太大，动作迟缓。慌乱中，我的手碰到了怀中那个玉瓶。
顾不得许多了！我拔开瓶塞，将剩余的两滴半碧绿液体，尽数倒入口中！
液体入喉，瞬间化作一股灼热的气流，猛然炸开！一股狂暴的力量从丹田升起，如同沉睡的火山骤然喷发，瞬间冲向四肢百骸！原本冰冷的潭水似乎都变得滚烫，纠缠脚踝的滑腻触手仿佛被这股突如其来的热流灼伤，猛地松开！
我抓住这瞬间的机会，双腿猛蹬，如同一条受惊的鱼，用尽全身力气，向着上方有微弱光亮的方向，拼命游去！
“哗啦！”
终于冲破水面！我大口大口地呼吸着冰冷却无比珍贵的空气，呛咳着，肺部如同要炸开。环顾四周，这里似乎是地下暗河的一部分，空间比之前的溶洞和水道都要宽阔得多，头顶是嶙峋的岩石，前方隐约有水流声和……微光？不是洞顶那种幽蓝的微光，而是……自然的、灰白的光？
是天光！出口！
狂喜涌上心头！我顾不上疲惫和伤痛，顺着水流的方向，奋力向前游去。水势渐缓，前方光线越来越亮，甚至能听到隐约的……流水冲击岩石的轰鸣声？
当我游出这段地下暗河，扒着岸边湿滑的岩石爬上岸时，眼前豁然开朗。
这里是一处隐蔽的山谷，两侧是陡峭的崖壁，谷底一条湍急的溪流奔腾而过，注入不远处一个深潭，发出轰鸣。而我钻出来的地方，正是深潭一侧岩壁下的一个不起眼的水洞。此刻正是午后，天光从峡谷上方倾泻下来，虽然依旧被高耸的崖壁遮挡了大半，但对于在绝对黑暗中行进了不知多久的我来说，已是无比明亮、无比珍贵的阳光！
我瘫倒在溪边的碎石滩上，仰面朝天，大口喘息。冰冷的溪水浸透全身，但胸膛中那团碧绿药液带来的热流仍在流转，温暖着几乎冻僵的四肢。阳光照在脸上，带来久违的、微弱的暖意。
我逃出来了！从绝壁石室，穿过诡异的溶洞和暗河，竟然真的找到了一条生路！
但我知道，危险并未远离。这里仍是山区，仍在沙家帮和“影刺”可能的搜索范围内。而且，我服下了那瓶底剩下的药液，虽然暂时激发了潜力，救了性命，但那股狂暴的热流在体内横冲直撞，带来力量的同时，也伴随着经脉胀痛、气血翻腾的不适感，不知是否有隐患。
我挣扎着坐起，检查自身。伤口在药液和泉水的共同作用下，似乎没有恶化，右腿的肿胀甚至消退了一些，断骨处传来麻痒的感觉，似乎在缓慢愈合。但全身乏力，丹田内息紊乱，那药液的效力似乎正在迅速消退，取而代之的是更深沉的疲惫和虚弱。
必须尽快离开溪谷，找个更安全的地方休整。
我辨认了一下方向。溪流流向东南，根据之前对太湖周边地形的模糊记忆，东南方向应该是地势渐低，可能通向太湖或更下游的平原。不能去那边，沙家帮势力可能仍在太湖沿岸活动。
我看向西北方向，崖壁陡峭，但似乎有野兽踩出的小径，蜿蜒向上。翻过这座山，或许能彻底脱离太湖周边区域。
没有时间犹豫。我撕下相对干净的衣襟，重新包扎了伤口，将那柄古剑再次用布条缠好背在身后。铁盒、玉瓶（已空）、兽皮册子和人皮地图贴身藏好。然后，拄着一根顺手的树枝，拖着依旧疼痛但似乎恢复了些许知觉的右腿，沿着那条野兽小径，向着西北方向，一步一挪，开始了新的、更加艰难的跋涉。
阳光透过稀疏的枝叶，在布满苔藓的山径上投下斑驳的光影。我回头望了一眼那幽深的潭水和不起眼的水洞入口。
绝壁石室，诡异溶洞，人皮地图，疗伤圣药，地下暗河，缠足怪影……这一切，如同一个光怪陆离的噩梦。但怀中冰冷的铁盒和背后沉重的古剑，又无比真实地提醒着我，那并非梦境。
我将这些纷乱的念头压下。现在，活下去，离开这里，才是唯一真实的目标。
转过身，我迎着山谷上方吹来的、带着草木气息的冷风，继续向上攀登。身后，是幽深的水洞和诡异的过往；前方，是未知的山峦和依旧凶险的征途。
但至少，我还活着。
活着，就有希望。
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