当北疆的悲歌在长城脚下伴随着蒙恬的含冤自尽而渐渐沉寂之时，在帝国版图的另一端——那如同翡翠般浓绿、却暗藏无数凶险的岭南百越之地，另一场同样艰难、却风格迥异的征服与挣扎，正以一种更为湿热、粘稠的方式，残酷地上演着。
如果说北疆的敌人是看得见的匈奴铁骑和凛冽的风雪，那么南方的敌人，则是无处不在、形无形的——这片土地本身。
来自关中的士兵阿山，此刻正深一脚浅一脚地跋涉在一条根本不能称之为路的泥泞小径上。他觉得自己像是掉进了一个巨大的、湿漉漉的、正在缓慢蒸发的绿色蒸笼里。空气湿热得能拧出水来，呼吸都带着一股植物腐烂的甜腥气，粘稠地糊在肺叶上。身上那套原本威风凛凛的皮甲，此刻成了刑具，闷得他浑身起满痱子，奇痒难忍。
这里的树木高得吓人，树冠遮天蔽日，阳光只能费力地透过层层叠叠的叶子，在地上投下斑驳诡异的光影。各种奇形怪状、色彩艳丽的昆虫嗡嗡飞舞，有长着人脸的蜘蛛，有拳头大的蚊子，还有伪装成树枝、随时可能弹起来咬你一口的毒蛇。脚下是深不见底的沼泽泥潭，表面覆盖着翠绿的浮萍，一不小心陷进去，可能就再也出不来了。
“这他娘的是什么鬼地方！”阿山一边挥刀砍断挡路的、带着尖刺的藤蔓，一边低声咒骂。他想念关中干燥的黄土地，想念那里清爽的秋风，甚至想念北疆那虽然酷寒却能让人头脑清醒的冷风。在这里，他感觉自己像一块正在慢慢发霉、腐烂的肉。
而这，仅仅是开始。
秦军此次南征的主帅是屠睢，一位以勇猛暴躁着称的将领。副帅则是更为年轻、也显得更为沉稳的赵佗。他们率领着数十万从中原调来的大军，带着横扫六国的余威，意气风发地开进岭南，意图将这片化外之地也纳入大秦的版图。
然而，他们很快发现，他们面对的不是列阵而战的军队，而是一片沉默而充满敌意的土地，以及在这片土地上如鱼得水、神出鬼没的敌人——越人。
越人部落分散，没有统一的政权，但其首领桀骏，是一位极具威望和智慧的战士。他深知秦军甲坚兵利，正面抗衡无异于以卵击石。他采取了最让秦军头疼的战术——游击。
秦军大队人马在丛林中艰难行进时，常常会突然从密林深处射出几支淬了剧毒的箭矢，精准地命中队伍中的军官或者看上去很重要的角色。中箭者往往走不了几步就会口吐白沫，浑身抽搐，皮肤发黑溃烂，在极度痛苦中死去，死状极其凄惨。
阿山就亲眼目睹过。他同帐的一个老兵，走在队伍前面，只是被一支从树梢射来的小箭擦破了手臂，起初还不以为意。结果半个时辰后，那老兵就开始浑身剧痛，伤口迅速肿胀发黑，流出恶臭的脓水，他像疯了一样抓挠自己的皮肤，最后在所有人的恐惧注视下，哀嚎着断了气。那场景成了阿山挥之不去的噩梦。
除了冷箭，还有无处不在的陷阱。伪装巧妙的捕兽夹，一脚踩上去能废掉整条腿；隐藏在落叶下的深坑，底部插着削尖的竹签；悬挂在头顶的巨木，触发机关便会呼啸而下……秦军每前进一步，都可能付出生命的代价。
屠睢被这种“懦夫”的打法彻底激怒了。他本性暴躁，习惯于摧枯拉朽式的正面碾压。“放火！给老子把这鬼林子烧了！看这些鼠辈还能往哪里躲！”他下令焚烧大片大片的丛林，试图用火焰驱赶并暴露越人。
然而，岭南潮湿，大火往往烧不起来，浓烟反而呛得秦军自己涕泪横流。偶尔烧起一片，越人早已转移，留给秦军的只是一片焦土和更难以通行的障碍。这种粗暴的方式，不仅效果甚微，反而彻底激怒了原本可能还有缓和余地的越人部落，使得他们对秦军的抵抗更加坚决和残酷。
相比之下，赵佗则显得冷静许多。他观察着这片陌生的土地和这里的人民，试图找到不同的方法。他向屠睢建议：“将军，越人散居部落，并非铁板一块。或可尝试以财货、官职诱之，分化拉拢，使其内部生乱，为我所用。一味强攻，恐事倍功半。”
但屠睢根本听不进去，他轻蔑地瞥了赵佗一眼：“赵副将，你太过谨慎了！蛮夷之辈，畏威而不怀德！唯有将其彻底打服、打怕，方能永绝后患！什么分化拉拢，徒费时日！”
阿山和他的同伴们，就在这种无休止的警惕、恐惧和徒劳的行军中，消耗着体力和精神。思乡的情绪如同瘟疫般在军中蔓延。阿山怀里揣着一块从家乡带来的、早已干硬开裂的麦饼，这是他对那个回不去的世界最后的念想。
更可怕的灾难接踵而至。
军中开始流行一种奇怪的瘟疫（很可能是疟疾或其它热带疾病）。士兵们先是发冷，裹上所有衣物依然瑟瑟发抖，如同掉进冰窟；紧接着又发高烧，浑身滚烫，胡言乱语；上吐下泻，迅速脱水消瘦。军中医官对此束手无策，只能看着患病的人一批批倒下，在痛苦和虚弱中死去。非战斗减员的速度，远远超过了战斗损失。
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