方形木轿在清洲町的土路上颠簸，革制轿顶溅着晨雾凝结的水珠，顺着边缘的铜钉滴下来，在踏板上积成细小的水洼。蜂须贺家政蜷在轿内，膝盖几乎顶到前壁——这轿按阿波藩主的规格制得窄小，仅容一人盘腿，他揉着发酸的腰，指腹蹭过腰间鲨鱼皮鞘的打刀，想起德岛城书房里那张会津舆图，上杉景胜筑的那十三座砦堡标得密密麻麻，指节无意识地收紧。
轿侧的小窗被风吹开半寸，冷意钻进来时，他先听见侍从倒抽冷气的轻响，随即瞥见帘幕下的厚绢被一只手掀开——不是寻常侍从的细瘦手腕，是只骨节分明、掌纹深如刀刻的大手，玄色阵羽织的下摆扫过轿杆，露出半截裹着铁甲的小腿，甲片尺寸比普通足轻的大了近一圈，踩在泥地上的木屐，屐齿都比旁人长半寸。
蜂须贺家政的呼吸骤然停了。他猛地倾身凑近小窗，目光从那只手顺着手腕往上移——少年的肩宽几乎抵得过两个普通足轻，玄色阵羽织在肩头绷得发紧，领口露出的脖颈粗得像町里酿酒的木臼；再往上，少年的头顶竟比轿顶还高半尺，按阿波的丈量法，足有“一间一尺”（约198cm），站在周遭只到他腰腹的侍从中间，像株被狂风压弯却依旧挺拔的杉树。
“这……这是虎千代？”他攥着念珠的手猛地收紧，檀木珠子硌得掌心发疼，连呼吸都乱了节奏。记忆里森老爷信里只说“吾家晴之息练得好兵”，却没提过这少年竟生得如此骇人——清洲町的足轻平均身高不过“六尺”（约150cm），这少年比他们高了近五尺，低头看侍从时，阴影能把人整个罩住，那压迫感，比阿波港口停泊的安宅船还要沉。
少年似是察觉到他的目光，忽然转头。蜂须贺家政正好撞见他的眼睛——眼神冷得像刚出鞘的刀，没有半分十五岁少年的稚气。更让他心惊的是少年的动作：他要进入旁边那间标准尺寸的町屋时，竟需微微低头，肩甲擦过门框的木沿，发出“咔嗒”一声轻响，连门口挂着的南蛮玻璃灯，都被他转身时带起的风晃得剧烈摇摆，淡金色的光在他甲胄上扫过，映出肌肉线条在衣下绷起的弧度。
“难怪森家要拼命给这孩子供鲸肉……”蜂须贺家政喉间发涩，念珠转得飞快，心里翻涌着惊涛骇浪。他活了五十余年，见过的猛将不计其数，却从未见过这般天生的“人形兵器”——身高臂长，光是站在那里，就自带威慑力，更别说还经了现代科学训练。想起森老爷掌控的濑户内海硝石运输，想起吉良晴身上的滨松桧木香，他突然懂了：这少年，才是森家、吉良家押注未来的真正筹码，比十万石领地还贵重。
轿外，少年已跟着侍从往前走，木屐踏在泥地上的声响沉重得像擂鼓。蜂须贺家政望着他的背影，忽然觉得手腕上的念珠烫得惊人——这少年若真站在战场上，光是那体型，就能让敌军胆寒，哪还需什么计谋？他深吸一口气，强迫自己冷静，可指尖仍在发颤：“若此番会津之战，这少年真为内府所用，上杉景胜……怕是难了。老夫有生之年，若能避此生灵涂炭，便是折十年寿，也认了。”
轿身猛地一顿，停在本丸门前。侍从撩开轿帘，蜂须贺家政弯腰走出，可是始终盯着那个巨人，连脚都站稳，就寻思自己的嫡女怎么寻了这样的巨汉做情郎？最初远处和他答对时还不觉得那么怕人，刚刚掀开轿帘仔细一看真是惊诧得他说不出话来。
可是不等阿波藩主琢磨出个所以然来，就看到福岛正则披着绣金襦袢，大笑着迎上来，腰间胁差晃得厉害，看到阿波藩主死死盯着虎千代，大笑道：“蜂须贺殿莫惊，那小子自十岁便比我还高半个头，我都惯了。此处远道而来，怎不提前通传？我好让正之出城接你！”
这句话倒提醒了他——再看这少年，竟生得一副好皮囊，五官颇为秀气，只是个子太长了些。要是让町人知道自己女儿私通了这样的巨人，真不知道要怎么编排。
“殿下莫要惊慌，虎千代是个体贴的好孩子。”
他的目光越过正则，落在其身后说话的妇人身上——吉良晴站在廊下，棣棠黄小袖的衣襟内侧露着暗菱纹，银线缘边在晨光里泛着细闪。她没像普通侧室那样垂首，反而自然地抬手拢了拢鬓发，东珠扣在领口晃了晃，是南蛮商栈才有的货。最让他心头一震的是那香味——不是阿波常见的樱花熏香，是种清冽的桧木香，混着点杉炭的微苦，是滨松至江户一带才有的味道，和德川家内室身上的气息如出一辙。
阿波藩主家政，看了看“晴”这个被西国大名私下讨论的「内府様の御付きの人」，町人调侃的「内府様の腰枕」那俊俏模样，以及眉目间说不尽的温柔。再看看她儿子乌黑的头发，周正的模样以及利落的打扮——方才攥着念珠的手悄悄松了半分，方才发紧的肩线也塌了些——也是，若真是个性子粗野的筋肉巨汉，他母亲也不会得内府这般赏赐。
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