日光尚未完全照亮辽阳城，李府最深处的院落里却已透进一丝惨白的亮色，挣扎着穿透厚重的锦缎帘幕，在铺设着昂贵波斯地毯的地面上投下模糊的光斑。
额实泰在一种温暖而沉重的束缚感中醒来。她侧卧着，肩头裸露在锦被之外，肌肤在晨光中泛着象牙般细腻的光泽，上面残留着昨夜情浓时轻微的痕迹。一条属于男人的、坚实的手臂正横过她的胸前，手掌无意识地覆在她另一侧的肩胛上，带着灼人的体温和绝对的占有姿态。
是她的丈夫，李如柏。
她微微动了动，身后紧贴着的胸膛便传来一声含混的咕哝。李如柏在沉睡中将她搂得更紧了些，下颌抵着她散开发丝的后颈，嘴唇无意识地印在她圆润的肩头，留下一个短暂而温热的触碰，像是一个沉睡中的、不带情欲的吻，纯粹而自然。
额实泰僵了一瞬，心头涌起一股复杂的暖流，混杂着依赖、忧虑和一丝深藏的惶恐。这个男人，是她远离赫图阿拉草原后所有的倚靠，是将她与那座越来越令人不安的父城联系起来的唯一纽带。
窗外传来刻意放轻的脚步声，接着是贴身侍女压低声音的禀报：“二爷，大老爷那边传话，请您醒了便过去书房，说是……三爷也从广宁回来了，正和大老爷商议军务。”
李如柏的呼吸节奏变了。他醒了，但没立刻睁眼，手臂却将怀里的女人又紧了紧，鼻尖在她发间深深吸了口气，仿佛在汲取最后一点温存。
“知道了。”他的声音带着刚醒的沙哑，对着门外道。然后才缓缓睁开眼，目光落在妻子光洁的肩头和颈侧，那里有他留下的痕迹。他眼神暗了暗，低头，这次是一个清醒的、带着明确眷恋的吻，落在她的肩胛骨上。
“再睡会儿，”他松开手臂，坐起身，丝绸寝衣滑落，露出精悍的胸膛，“父亲和如梅议事，多半又是推演些没边的事儿。”他语气随意，但额实泰听出了一丝不易察觉的紧绷。
他自己利落地披上外袍，系好衣带，走到镜前由侍女伺候梳头。额实泰拥被坐起，锦被滑到腰间，乌黑的长发披散下来，衬得脸庞愈发苍白小巧。她看着镜中丈夫的侧影，欲言又止。
李如柏从镜中看到她的神情，梳头的手微微一顿。他挥退侍女，走到床边，伸手，温热的手掌轻轻搭在额实泰冰凉的肩头，那触感让两人都静了一瞬。
“别胡思乱想，”他笑了笑，笑容试图冲淡空气中的凝重，“晚上我还过来。叫小厨房预备些你爱吃的酒菜，嗯？”
额实泰点点头，垂下眼睫，遮住了眸中翻涌的情绪。
李如柏又看了她一眼，这才转身，大步走了出去。门帘落下，隔断了内室的暖香，也隔断了床上女人瞬间攥紧锦被的手指。
李如柏穿过重重院落，晨间的寒气让他精神一振。李府邸深宅广，檐廊回转，处处透着辽东第一将门的威严与底蕴。早起洒扫的仆役见了他纷纷躬身避让，他面无表情地走过，心头却盘旋着昨夜额实泰隐约的泪痕和父亲突如其来的传召。这二者之间，是否有着他不敢细想的关联？
书房里，炭火熊熊，却驱不散一股铁血推演带来的肃杀之气。巨大的辽东沙盘占据中央，李成梁披着一件半旧的紫貂斗篷，背着手站在沙盘前，面色沉凝。他身侧站着刚从广宁赶回来的三子李如梅，甲胄未除，风尘仆仆，正指着沙盘上一处，语速飞快：
“……父亲请看，若舒尔哈齐真有决死之心，不必死守赫图阿拉。他可趁努尔哈赤不备，率精锐疾奔至此——哈达旧城！此处虽荒废，但城墙根基尚在，背靠辉发，左近叶赫，右临乌拉。只要他能迅速站稳，竖起‘建州右卫’大旗，宣称被兄迫害，求朝廷与海西做主，局面便活了！”
李如梅眼中闪着锐利的光，那是长期戍边将领特有的、对地形和战机的敏感：“舒尔哈齐在女真各部中素有勇名，并非无名之辈。哈达速亡，其部众流散，对努尔哈赤未必心服。舒尔哈齐若据哈达旧城，打出为哈达复仇、反抗暴兄的旗号，至少可收拢部分哈达溃勇，再遣使以‘唇亡齿寒’说动布占泰、金台吉、拜音达里。三部纵不愿直接出兵与努尔哈赤决战，但暗中输送粮草、互为声援、牵制努尔哈赤部分兵力，却是大有可能！届时，父亲便可以辽东总兵身份，以‘调停兄弟纷争、安抚属夷’为名介入，将舒尔哈齐一系正式从建州剥离，在黑扯木或他处另立卫所，令其与海西三部互为犄角，共制努尔哈赤！”
他的推演听起来颇有气势，结合了地形、人心、外交，似乎是一条绝境中的生路。
李成梁听着，脸上却没有任何波动，只是伸出手指，在沙盘上哈达旧城的位置重重一点。
“如梅，”老将的声音低沉而疲惫，却像铁锤砸在沙盘上，“你只算对了地理，算错了人心，更算错了‘名分’。”
“舒尔哈齐一旦离开赫图阿拉，踏上他哥哥的土地（哈达已被努尔哈赤吞并），无论他打出什么旗号，在努尔哈赤和朝廷眼里，他就不再是‘被迫害的弟弟’，而是‘勾结海西、侵占兄长领地、意图分裂的叛逆’！” 李成梁目光如电，扫过儿子，“他占据哈达的那一刻，仅存的那点‘兄弟阋墙’的悲情牌就打光了，剩下的是赤裸裸的争夺地盘的叛乱。努尔哈赤可以名正言顺地倾全力剿灭他，而海西三部，谁愿意为了一个‘叛弟’去正面硬撼兵锋正盛的努尔哈赤？暗中送点粮草或许可能，出兵？绝无可能！”
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