光复三年十一月二十，辰时三刻。
名护屋，西之丸，城代屋敷。
柳生新左卫门正在用早膳。一碗粥，一碟渍菜，一条烤鱼，简简单单，吃得也慢。他坐在书案前，筷子夹起一块烤鱼，仔细剔去细刺，送入口中，慢慢咀嚼，目光落在窗外那片灰白色的晨光中，看不出在想什么。
廊道尽头传来急促的脚步声。脚步声在纸门外停住，一个低沉的声音响起：“大人，町奉行稻叶正成求见。”
柳生的筷子顿了一下。稻叶正成亲自来，而不是派人传话，说明事情有了变化。他将筷子放下，端起茶碗漱了漱口，用帕子擦了擦嘴角，然后缓缓开口：“请。”
纸门拉开，稻叶正成低头走了进来。他没有穿官服，只穿了一件深褐色的绢袍，腰间系着一条黑色的角带，面色如常，但步伐比平日略快了几分。他在柳生面前跪坐下来，开门见山：“大人，巡按御史徐尔觉今早派人传话，说要旁听今日对林田三郎的审讯。”
柳生的手指在膝盖上轻轻叩了一下，没有立刻接话。
稻叶正成继续道：“他用的名义是‘风宪官巡视地方，旁听司法以察冤抑’。按律，巡按御史确实有权旁听地方审案，下官没有理由阻拦。”
柳生端起茶碗，抿了一口，放下。他的目光落在茶碗中微微晃动的茶汤上，沉默了片刻，然后缓缓开口：“他想要什么？”
“他说他想看看，一个浪人杀了十几个人，是如何被定性为‘剿匪有功’的。”稻叶正成的声音不高不低，语气尽量保持客观，但柳生能听出他话中隐藏的那一丝忧虑。
柳生没有立刻回答。他站起身，走到窗边，推开窗户。冬日的晨风裹着城下町的气息灌了进来，带着炊烟、烤鱼、和马粪混合的味道。他望着远处那片逐渐亮起来的天际线，沉默了很久。
他在想一件事——要不要让锦衣卫直接去奉行所提人。
锦衣卫指挥使提审人犯，是基本合理的职权。按《大明律》和光复朝沿用的一系列敕令，锦衣卫在侦办重大案件时，有权从地方衙门提调人犯，地方官无权阻拦。如果他派人去奉行所，直接把林田三郎提到西之丸来审，徐尔觉就算想旁听，也进不了锦衣卫的衙门。
但这会带来另一个问题——吃相难看。
他刚到名护屋上任一个月，脚跟还没完全站稳。西国的大名们在看着他，町奉行所的官吏们在看着他，城下町的商人和百姓也在看着他。如果他上任一个月就动用锦衣卫从町奉行所抢人，那他在别人眼中就成了一个专横跋扈、不守规矩的人。这种印象一旦形成，就很难洗掉。
更何况徐尔觉是巡按御史，天子耳目。他这次来名护屋，名义上是巡查海防，实际上谁都知道他是来盯着西国这帮人的。如果柳生在他眼皮底下公然用锦衣卫抢人，徐尔觉的奏章会在十天内送到北京——措辞他都替徐尔觉想好了：“锦衣卫指挥使新左到任甫一月，即以权势压町奉行，夺囚自审，威福自专，恐非陛下设六京之本意。”
他闭上眼睛，脑海中浮现出一个画面——那是几年前，北京，紫禁城，文华殿。
赖陆坐在御案后，手里拿着一份奏章，看完了，放下，抬起头看着他。那个男人的面容依然如同佛经中所说的琉璃相，眉眼精致，看不出岁月的痕迹，但那双眼睛中的光芒，比年轻时更加深沉、更加难以捉摸。
“新左。”赖陆开口，声音不高，却带着一种自然而然的分量，“你知道朕为什么给你赐姓朱吗？”
柳生跪在御案前，低着头：“臣愚钝。”
“因为朕希望你成为朕的家人。”赖陆的语气很平淡，像是在说一件理所当然的事，“不是臣子，不是奴仆，是家人。朕的儿子们将来会继承朕的江山，但朕希望他们知道——有一个人，是朕在世上的兄弟。”
柳生的头低得更深了。
赖陆站起身，走到他面前，伸出手，轻轻拍了拍他的肩头。那只手不算有力，却带着一种让人安心的温度。
“朕答应你一件事。”赖陆说，声音很轻，像是在许下一个只有两个人知道的誓言，“将来你百年之后，朕会让四位亲王为你抬棺。这是朕能给你的，最高的荣耀。”
柳生没有抬头。他的眼眶有些发热，但他忍住了。他只是低声说了一句：“臣……谢陛下隆恩。”
赖陆收回手，转身走回御案后，重新坐下。他拿起另一份奏章，仿佛刚才那番话只是随口一提，不值得过多渲染。
“去吧。”他说，“名护屋那边，朕需要你。”
柳生从回忆中回过神来。他站在窗前，望着远处那片已经完全亮起来的天空，沉默了片刻，然后缓缓转过身。
稻叶正成依然跪坐在原地，安静地等着他的决定。
柳生没有立刻回答。他走回书案前，坐下，端起茶碗，却发现茶汤已经凉了。他将茶碗放回案上，目光落在桌面上那份摊开的名护屋城防舆图上，沉默了片刻，然后缓缓开口：“稻叶大人，你觉得——我应该让锦衣卫去提人吗？”
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