光复三年十二月初三，辰时，京都，二条城西侧驿馆。
徐尔觉站在驿馆二楼的窗前，望着街道尽头那片灰白色的冬日天空。他在等石田三成承诺的那二十个人。
昨夜他几乎没有合眼。他将到京都三日以来的所有见闻在脑海中反复排列——真圆提供的木乃伊粉报告、泽庵关于“先问和尚不问陛下”的教诲、石田三成关于猪熊教利和藤次郎的调查结果。这些信息像一盘散乱的棋局，他需要找到一个落子的位置。
但他想得最多的，不是这些信息本身，而是一个名字——江充。
汉武帝晚年，江充以“绣衣使者”的身份查办巫蛊，在东宫挖出桐木人偶，逼得太子刘据起兵自杀，卫皇后自尽。江充被灭三族，遗臭万年。后世提起他，只说他是离间皇帝父子亲情的奸臣。
徐尔觉每一次读到这段历史，都会感到一种彻骨的寒意。江充不是一开始就想当奸臣的。他最初也是奉命查案，也是觉得自己在执行皇帝的旨意，也是在正义感的驱使下一步步深入。但当他意识到自己正在离间皇帝和太子的亲情时，已经来不及收手了。他已经被自己的调查成果绑架，被“既然查了就要查到底”的职业惯性推着向前走，直到酿成大祸。
徐尔觉不想成为江充。
他不想为了查案而查案，不想为了立功而构陷，不想为了证明自己的正确而忽略事实的复杂性。他更不想——因为自己的调查，而导致赖陆与秀赖父子反目。
所以，他决定让秀赖知道他在查什么。不是请示，不是汇报，而是告知——让秀赖知道他的调查方向和进度，让秀赖有机会在事态失控之前抽身而退。在儒家的伦理中，一个皇帝的儿子能够悬崖勒马，就是好事。他要给秀赖留一条退路。
远处传来整齐的脚步声。徐尔觉抬起头，看到一支队伍正沿着街道向驿馆方向走来。队伍约二十余人，排成两列，步伐整齐。走在最前面的是一名身穿褐色直垂的中年武士，腰间佩刀，目光沉稳。
徐尔觉没有下楼迎接。他站在窗前，静静地看着那支队伍在驿馆门口停住，看着那名中年武士被陈贵引进驿馆。
过了一会儿，门外传来陈贵的声音：“大人，二条城的人到了。”
“请他们进来。”
纸门拉开，那名中年武士低头走了进来。他在徐尔觉面前三尺处跪坐下来，双手伏地，行了一礼：“在下山本清左卫门，二条城足轻头，奉石田大人之命，率二十名好手听候徐御史调遣。”
徐尔觉没有立刻让他平身。他看着山本清左卫门伏低的脊背，沉默了片刻，然后缓缓开口：“山本大人，石田大人派你来之前，有没有交代你什么？”
山本清左卫门直起身，目光与徐尔觉短暂交汇，随即垂下眼帘：“石田大人说——一切听从徐御史的安排。但在下需要每隔三天向二条城报告一次徐御史的动向。”
徐尔觉点了点头。这个回答在他的意料之中。每隔三天报告一次，这个频率不算高，也不算低，刚好够二条城掌握他的大致动向，又不至于让他觉得被过分监视。
“可以。”徐尔觉道，“但你向二条城报告的内容，仅限于在下的行动方向和时间安排。至于在下查到了什么、问了什么人、得到了什么信息——这些，你不能报告。”
山本清左卫门沉默了片刻，然后缓缓点了点头：“在下明白了。”
徐尔觉站起身：“带我去看看你的人。”
他跟着山本清左卫门走下楼梯，走出驿馆大门。二十名武士已经在门前列队站好，排成两列，身姿挺拔，目光平视前方。他们的腰间佩着刀，背上背着弓或铁炮，手中拄着长枪，装备齐全。
徐尔觉没有立刻说话。他走下台阶，缓步从队列前走过，目光一一扫过每个人的脸庞和装备。他走得很慢，像是在用脚步丈量这支队伍的成色。他走到队列末端，停下脚步，转过身来，面对着那二十人。
“诸位，在下徐尔觉，巡按日本监察御史。”他的声音不高，却在清晨的空气中显得格外清晰，“在下向石田大人要你们来，不是为了打仗，不是为了抓人，不是为了护送在下出行。在下要你们来，是为了让你们看在下的眼睛看不到的东西，听在下的耳朵听不到的声音，去在下的腿脚去不到的地方。”
他扫视了一圈，看到所有人的目光都集中在他身上，没有人退缩，没有人交头接耳。
“在下需要你们去监视一些人，去跟踪一些人，去查一些人的底细。在下需要你们在京都的街巷中穿梭，在酒肆茶楼中倾听，在深夜的宅邸外蹲守。在下不需要你们替在下做判断——判断，是在下自己的事。”
他停顿了一下，然后说出了最后一句话：“在下希望在任务结束后，诸位都能活着回到二条城。”
没有人说话。但徐尔觉注意到，有几名武士的目光微微动了一下。那是一种被信任之后的微妙反应。
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