“那……老婆婆你呢？”艾拉看向眼前这个老人。
“我是‘药火祭祀’！”老婆婆从身边一个用石头粗糙挖成的碗里，拿出了一颗干瘪发黑的蘑菇和一块被炙烤过的肉瘤。
“我用火焰焚烧各种腐败，希望能找到对抗感染、缓解痛苦的方法！”
艾拉的目光随着老婆婆的介绍，缓缓扫过这个只有二十人左右，蜷缩在岩石与火光之间的小小幸存地。
然后，她的视线不由自主地飘向远方，落在那棵即便隔着如此距离，依然显得庞大无比，连接天地的巨树上。
“这里……到底怎么会变成这样？”她喃喃道，声音轻得像耳语。
“那棵树……是什么？”
祭司老婆婆抚摸她头发的动作微微一顿，周围所有人的呼吸似乎都在这一刻屏住了。
更根源的恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了这个小小的篝火圈。
连那位一直神情萎靡女人，眼中都闪过了无法掩饰的惊悸。
老婆婆脸上的慈祥笑容僵硬了片刻，随即化为一种深沉的落寞与认命。
“没有人知道这里最初是什么样子，艾拉！或许只有先祖们才知道！”她的声音变得悠远而空洞。
“至于那棵树……”
她停顿了很久，久到艾拉以为她不会回答了。
粉红色的孢子无声飘落，再接触到篝火燃烧的范围后，又被迅速弹开。
最终，祭司老婆婆缓缓吐出了一句话，声音轻得几乎被火焰的微响盖过：
“那是……生命的归宿！”
艾拉的心脏猛地一缩，一股冰冷的寒意窜上头顶。
不是源头，不是主宰，而是归宿……
这句话在这个世界中，比任何恐怖的形容都更让人心底发寒。
它暗示着一切挣扎、一切痛苦、一切活着的痕迹，最终都将流向那里……
随即，她刚想开口追问更多关于如何离开，关于同伴的问题……
而先前那名烧伤脸的拾火人，却再次开口，似乎猜到了她的想法。
“我们找到你时，周围没有其他生命迹象。只有你一个人被厚厚的菌毯覆盖。”
他的话，将艾拉的注意力拉回现实，也隐晦地提醒她——你是孤身一人，在这里！
而祭司老婆婆似乎也意识到了话题的危险性，她迅速调整了情绪，那份慈祥中，带上了一种近乎恳求的真挚渴望。
“孩子！”她握住艾拉冰凉的手，粗糙的掌心布满老茧和细微的伤口。
“你愿意……成为我们聚落新的‘引火人’吗？”
“啊？”艾拉愣了一下，没完全理解这个角色的全部含义，但本能地感到了其中蕴含的巨大责任与风险。
她下意识地将手摸向腰间，那里原本应该挂着什么东西，能给她带来些许安全感。
但此刻，那里空空如，那个东西或许遗失了。
这个发现让她心中一慌，失去记忆的空虚感与身处绝境的恐慌交织在一起。
而周围众人的目光，在她犹豫的瞬间，齐刷刷地集中过来。
那些目光中的情绪复杂无比，有希冀和火热，也有嫉妒与审视……
艾拉脸色发白，心中迅速思索。
她毫不怀疑，如果她表现出强烈的抗拒，这些看似和善的幸存者，态度可能会发生翻天覆地的变化。
虽然她并不了解这里，但在这个生存即是第一法则的地狱，一个没用且可能带来麻烦的纯洁者，下场绝不会好。
她强迫自己冷静下来，迅速权衡利弊。
至少目前，他们救了她，给了她暂时的庇护和火焰。
成为引火人固然危险，但也意味着在聚落中拥有一定的地位和价值，或许能获得更多的信息与资源，甚至……找到离开这里的方法！
电光石火间，她做出了决定，脸上露出一个温顺和感激的微笑：
“我愿意。毕竟……是你们救了我！”
“好孩子！真是个好孩子！”祭司老婆婆脸上的皱纹都笑开了花，眼中的光芒更盛。
“过段时间，等你身体再恢复一些，我们就为你举行‘献魂于火’的仪式！你拥有纯洁的身体，一定能感应到‘纯净火种’的呼唤！”
艾拉脸上维持着温顺的微笑，心中却警铃大作。
“献魂于火？”
这名字听起来就充满不祥，她不确定那具体是什么仪式，但直觉告诉她，那绝不仅仅是简单的祝福或加冕。
然而，祭司老婆婆接下来的话，让她脸上的血色瞬间褪去，温顺的微笑几乎无法维持。
祭司老婆婆的目光转向了那几名灼痛者中的一位。
他是一个相对年轻的男人，体型在营养不良的聚落成员中算是壮硕，手臂和胸膛上的自残式伤痕也最新鲜。
同时，他裸露皮肤上的暗红色斑块面积，比其他人都要小一些，颜色也稍淡。
“为了让聚落的血脉能够延续下去，为了诞生更多像你这样有希望的生命……”
祭司老婆婆的声音依旧慈祥，却说着让艾拉如坠冰窟的话语。
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