“沙漠之狐”项目组如同一台上紧了发条的机器，在陈北玄的指挥下，开始了超负荷的运转。各个小组按照分工，迅速行动起来。车间里久违地响起了金属的切割声、焊接的滋滋声、还有工人们互相招呼的吆喝声，虽然依旧杂乱，却透着一股压抑已久的生机。
然而，第一个真正的技术难关，如同预料中的拦路虎，率先出现在了火炮组面前。
原有的100毫米线膛炮威力不足，必须升级。按照陈北玄的方案，是利用库存的状态较好的100毫米炮管毛坯，进行“自紧工艺”处理，以提升其承受膛压的能力，然后再重新拉制105毫米口径的膛线。
自紧工艺，原理是在炮管内施加远超正常射击膛压的液压，使内壁材料发生塑性变形，而外壁仍处于弹性状态。当压力卸去后，外壁弹性恢复，对内壁产生一个压应力。这样在发射时，发射药气体压力需要先抵消这个预压应力，才能使内壁达到屈服极限，从而极大地提高了炮管的寿命和可承受的膛压极限。
原理简单，操作却极其凶险。这就像是在给炮管进行一场心脏手术，力度轻了无效，力度稍大，就是炮毁人伤的下场。
第一次试验，安排在厂区后面那片废弃的露天靶场进行。这里荒草丛生，地面上散落着一些年代久远的炮弹壳和训练弹的塑料弹托。一根挑选出来的、看似完好的100毫米炮管被牢牢固定在一个深挖的、用厚钢板和枕木加固的地坑中，另一端连接着厂里那台老旧的、铭牌模糊的超高压泵站。
陈北玄、负责火炮组的李工、八级钳工王师傅，以及几个胆大的年轻工人围在旁边。空气中弥漫着机油味和紧张的气氛。高压软管像扭曲的巨蟒连接在泵站和炮管之间，发出轻微的嘶嘶声。
“开始加压！”陈北玄沉声下令，目光紧紧盯着压力表和李工手中的操作杆。
李工是个四十多岁、戴着深度眼镜的技术员，手心里全是汗。他缓缓推动操作杆，泵站发出沉闷的轰鸣。
“压力50兆帕！”
“100兆帕！”
“150兆帕！”
压力表指针稳定上升。炮管没有任何异样。
“200兆帕！”这个压力已经接近原版100毫米炮的设计极限。
“继续，缓慢加压！”陈北玄的声音冷静得没有一丝波澜。
“250兆帕！”指针颤动着，突破了极限。所有人的心都提到了嗓子眼。
“280兆帕！”
就在这时，炮管内部传来一阵细微但令人牙酸的“嘎吱”声，像是金属在极度重压下呻吟。
“陈工……”李工的手有些发抖，看向陈北玄。
“继续！目标300兆帕！”陈北玄眼神锐利，他知道，不达到足够的预应力，改造就失去了意义。
李工一咬牙，再次缓缓推动操作杆。
压力表指针颤抖着，艰难地指向了295兆帕……
“砰——！！！！！”
一声惊天动地的巨响，如同平地惊雷！固定炮管的地坑猛地一震，尘土飞扬！那根看似坚固的炮管，从中间偏后的位置猛地炸裂开来！炽热的金属碎片如同暴雨般向四周激射，打得周围的钢板和枕木噼啪作响，深深嵌入其中！
浓烈的硝烟味（来自密封材料的燃烧）和液压油的味道混合在一起，刺鼻难闻。
现场一片死寂。
所有人都被这突如其来的爆炸震懵了，耳朵里嗡嗡作响。几个年轻工人脸色煞白，下意识地后退了几步。李工一屁股坐在地上，眼镜都歪了，失神地看着那根已经变成扭曲废铁的炮管，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
失败了。第一次尝试，就以如此惨烈的方式告终。
王师傅快步上前，检查了一下现场，幸好防护到位，没有人受伤。他走回来，脸色铁青，看着地上炸裂的炮管碎片，重重地叹了口气，摇了摇头。那眼神仿佛在说：“看吧，我就知道，这玩意儿太悬了。”
压抑的阴影笼罩下来。这不仅仅是损失了一根宝贵的炮管毛坯，更是对所有人刚刚燃起的信心的沉重一击。45天的倒计时像催命符一样悬在头顶，而他们连第一个难关都闯不过去。
陈北玄站在原地，脸上依旧看不出什么表情。他没有去看失魂落魄的李工，也没有理会周围投来的、带着怀疑和沮丧的目光。他径直走到爆炸中心，不顾弥漫的烟尘，蹲下身，仔细地捡起几块最大的、边缘还带着灼热和锋利断口的炮管碎片。
他的手指拂过断裂面，仔细观察着晶相和裂纹走向，神情专注得如同在鉴赏一件艺术品。碎片上的纹理和颜色，诉说着金属在极限压力下屈服和断裂的故事。
几分钟后，他站起身，拍了拍手上的灰，走到李工和王师傅面前。
“不是工艺问题，是材料问题。”陈北玄的声音打破了令人窒息的沉默，平静得仿佛刚才的爆炸从未发生，“这根炮管是早期批次的，内部有细微的夹渣和锻造缺陷，在极限压力下，从最薄弱的地方撕裂了。”
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