红毯尽头是宴会厅的拱门，水晶灯从高处垂落，照得大理石地面泛着冷光。楚玄踏进去的时候，手里那枚星火之锤奖章还贴着掌心，凉得像块铁片。他没把披风脱下，也没换掉那身银纹红袍——不是摆谱，是懒得动。礼官说可以去更衣室整理，他摇头，直接往里走。
人已经不少了。匠师们三五成群站着，手里端着果酒，谈笑声嗡嗡地响。有人看见他进来，立刻闭嘴，然后又猛地鼓起掌来。楚玄点头回礼，动作幅度小得几乎看不出来，像是风吹树枝晃了一下。
他绕开主桌区域，那里坐着协会高层和贵族代表，眼下还不想去应付那种场面。脚步一偏，往东侧角落的圆桌走去。桌上摆着几盘冷食，还有一壶新开的蜜桃酿，没人碰过。他给自己倒了一杯，果酒颜色淡红，气泡缓慢上升，在杯壁炸开细小的声响。
手指滑过右肩，指环还在。表面纹路安静，没有波动外泄的迹象。他轻轻摩挲了一下戒面，确认屏蔽机制正常运转。这种场合，多一分小心就少一分麻烦。
他靠在桌边，目光扫过全场。大厅呈长方形，南北两侧各立四根廊柱，支撑挑高的穹顶。西侧是乐队席，此刻正奏着轻快的《锻魂曲》变调版，节奏被拉慢了一拍，听着有点懒洋洋的。东边靠近后门的位置设了几张散桌，坐的多是年轻学徒和低阶参赛者，声音最响。
就在他观察的时候，一个人影从人群缝隙里穿出来，朝这边走来。
来人穿着深灰短袍，袖口绣着一圈齿轮纹，是中级锻造师的标识。年纪三十出头，脸型窄长，下巴留着精心修剪的短须。他端着一杯酒，步伐稳健，脸上挂着笑，但眼神一直盯着楚玄的手——准确地说，是右手上的指环。
“楚玄先生。”他在两步外站定，微微欠身，“能在这儿遇见您，真是荣幸。”
楚玄抬眼看他，没说话。
“我是达伦，来自北境铁脊工坊。”那人自报家门，语气热情，“刚才那件作品……真是开了眼界。尤其是导魔沟槽的能量闭环设计，我琢磨了半天都没看出门道。”
楚玄抿了一口酒，果味清甜，带点涩。他说：“基础结构重组而已，没什么特别的。”
“哦？”达伦眉毛一扬，像是听到了什么有趣的事，“可据我所知，目前通用的导魔纹最多只能承载三级震荡，而您的作品明显突破了这个极限。这可不是‘重组’两个字就能解释的吧？”
楚玄笑了笑，这次是真的笑了，嘴角往上扯了一下。“你觉得呢？一件真器，能靠抄来的图纸铸成吗？”
达伦脸上的笑容僵了半秒，随即又舒展开。“当然不是，我只是……纯粹好奇。毕竟咱们这些干这行的，谁不想知道顶尖手艺是怎么来的？”
“好奇归好奇。”楚玄放下杯子，指尖轻轻敲了敲杯沿，“但有些东西，问了也白搭。就像你不会指望一头牛突然开口讲炼金术一样。”
达伦嘴角抽了一下。
两人之间静了一瞬。远处传来一阵笑声，有人摔了杯子，碎玻璃溅了一地。侍者连忙跑过去收拾。
“您说得对。”达伦终于退了一步，语气仍维持着恭敬，“是我太急切了。只是……像您这样年纪轻轻就能拿出这种水准的作品，难免让人想得多一点。”
“想得多，容易睡不着。”楚玄重新端起酒杯，目光越过他肩膀，看向大厅另一侧。
达伦顺着他的视线回头。那边有两个男人站在廊柱旁，一个穿蓝绿长衫，另一个披着暗棕斗篷。他们原本在低声交谈，此刻已分开，各自端酒走开。但就在转头的一刹那，蓝绿衫那人眼角一跳，飞快地看了这边一眼。
楚玄没动，也没表现出任何察觉的样子。
达伦干咳两声，试图找回节奏：“其实我还想请教一下，您是不是参考了某些古籍？比如《洛恩锻理残卷》或者《七脉导流图》？这类文献虽然残缺，但对高阶结构有启发作用……”
“我没看过那些。”楚玄打断他，“我用的东西，都是自己试出来的。”
“自己试出来的？”达伦声音拔高了些，“可那种级别的能量控制，没有传承或秘法支持，怎么可能——”
“可能不可能，结果摆在那儿。”楚玄淡淡道，“你要是不信，回去砸十把锤子试试。说不定哪天也成了。”
达伦彻底语塞。
他站在原地，手里的酒杯微微发颤。脸上的表情变了几次，最后挤出个笑：“您说得是，是我冒昧了。”
说完，他后退两步，转身离开，步伐比来时快了不少。
楚玄没看他走远，只是低头看着杯中残酒。气泡已经没了，液体变得平静。他抬起左手，在杯壁上轻轻划了一道弧线，像在画某种标记。
然后他缓缓抬头。
刚才那两个站在廊柱旁的男人，一个去了西区乐队附近，另一个混进了南侧的人群。但他们移动的路径都不是随机的。前者绕过了三名守卫的视线盲区，后者在经过一张桌子时，悄悄把什么东西塞进了桌布褶皱里。
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