第三百五十二章 雪原上的足印与嘶吼
队伍在赤痕守卫的带领下，如同雪原上缓慢移动的几个黑点，向着北方那片被不祥光晕笼罩的区域艰难行进。
离开山脊最初的陡坡后，他们踏入了一片相对平缓但积雪更厚的冰封高原。这里的雪不是蓬松的粉末，而是被常年寒风压实、表层覆着一层硬壳的“雪壳”。赤痕守卫沉重的脚步能轻松踏破这层硬壳，但后面的人每一步都陷至小腿甚至膝盖，行走异常费力。
寒风永无止息。它并非持续猛刮，而是一阵一阵的，像无形的巨锤从侧面砸来。风停的间隙，极致的寂静笼罩四野，只能听见自己粗重的喘息和踩雪的“咯吱”声；风起时，则夹杂着冰粒和雪尘，打在脸上如同针扎，眼睛几乎无法睁开，必须低头侧身，用破布或手臂遮挡。
气温低得可怕。尽管众人已经把所有能裹在身上的东西都裹上了——破碎的皮甲碎片、从衣襟撕下的布条、甚至用苔藓和干草塞进衣服夹层试图保温——但寒冷依旧无孔不入。它从领口、袖口、裤脚钻进去，吸走身体最后的热量。手指和脚趾早已麻木，脸颊和耳朵刺痛，每一次呼吸，冰冷的空气都刺痛着肺叶，呼出的白气瞬间凝结成细小的冰晶。
柳梦璃将定衡剑深深插入雪中，支撑着身体，大口喘息。背后的伤口在寒冷和剧烈运动下传来阵阵刺痛，额头的低热让她的视线时而模糊。她必须集中全部意志，才能跟上前面那个庞大的石质身影。
“柳姑娘，喝……喝一口。”老驼背的声音从侧面传来，他佝偻着身子，将一个用兽皮仔细包裹的小陶罐递过来。罐子里是他们离开石厅时装满的泉水，此刻早已冰冷刺骨，但至少能湿润干裂的嘴唇和火烧般的喉咙。
柳梦璃接过，抿了一小口。冰冷的液体滑过喉咙，带来短暂的清醒。她将罐子递还给老驼背，目光看向前方。
赤痕守卫停下了脚步。它昂起头，暗金与深蓝的眼眸望向左侧某个方向，喉咙里发出低沉的“咕噜”声，那是警戒的信号。
冰羽立刻蹲下身，眯起眼睛。她拥有猎人般敏锐的视力，即使在风雪中也能看到常人难以察觉的细节。“有东西在移动……雪地下面。”她压低声音，手指悄悄扣住了腰间的小刀——箭矢早已用尽，远程武器只剩下投掷用的石片和这柄锈蚀但还算锋利的短刀。
大熊无声地移动到队伍右侧，双手握紧了那根充当武器的粗木棍。铁头紧张地吞咽着唾沫，握着一块边缘锋利的石板。
阿木紧紧抱着银核，小脸冻得发青，但眼神却异常专注。他闭着眼睛，似乎在感知着什么。“好多……好多混乱的‘冷’……在地下钻来钻去……它们很饿……”他哆嗦着说。
话音刚落，前方约二十步外的雪地突然隆起，雪壳破裂，一个苍白的身影猛地钻出！
那东西像是一条放大了数十倍的蛆虫，躯体呈半透明的乳白色，隐约可见内部缓慢蠕动的暗色内脏。它没有眼睛，头部只有一张圆形的、布满层层叠叠利齿的口器。身体两侧排列着密集的、短小的肢节，末端尖锐，让它能在雪下快速掘进。
“雪蚀虫！”老驼背失声叫道，“冰核污染滋生的怪物！它们靠吞噬被蚀能污染的土地和生物为生！”
第一条雪蚀虫钻出后，周围雪地接二连三地隆起、破裂，转瞬间，七八条大小不一的白色蠕虫钻出雪面，它们感知到活物的热量和生命气息，口器张开，发出“嘶嘶”的、如同漏气般的声音，扭动着肥硕的身躯，朝着队伍涌来。
赤痕守卫发出一声短促的咆哮。它没有后退，反而迎着最近的一条雪蚀虫踏前一步，右前爪带着冰火交织的光芒，狠狠拍下！
“噗嗤！”
石质巨爪直接将那条约成人腰身粗的雪蚀虫拍扁在雪地上。虫体破裂，喷溅出大量腥臭的、暗蓝色的粘稠体液，那些体液落在雪地上，竟然发出“滋滋”的腐蚀声，将积雪融化出一个个小坑。
然而，其他雪蚀虫并未被吓退。同伴的死亡似乎刺激了它们，涌动的速度更快了。
冰羽率先掷出手中的石片。石片旋转着划过一道弧线，精准地切入一条雪蚀虫头部与身体的连接处。那里似乎是相对脆弱的部位，石片切入半寸，暗蓝色的体液渗出，那条虫痛苦地翻滚起来。
大熊怒吼一声，迎上从右侧袭来的一条。他避开那张令人作呕的口器，木棍横扫，狠狠砸在虫身中段。沉重的击打让虫体凹陷下去，但甲壳般的表皮异常坚韧，木棍竟然被弹开，反震力让大熊手臂发麻。
“弱点在口器后面和节肢连接处！”冰羽一边闪避一条虫的扑咬，一边快速提醒。
柳梦璃拔出定衡剑。剑身的光芒在风雪中微弱如萤火，但她咬牙冲了上去。一条雪蚀虫转向她，口器大张，腥风扑面。她侧身避让，挥剑斩向虫身侧面的一处节肢连接点。
“锵！”
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