在部落生活了近一个月，马骥渐渐适应了草原的节奏。他学会了用蒙古语说一些简单的词汇，比如“你好”“谢谢”“奶茶”“羊肉”；学会了帮着巴特尔喂马、割草，虽然动作还是有些笨拙；甚至能勉强骑上风蹄走一小段路了，虽然还是会时不时摔下来，但已经不会像刚开始那样狼狈。族人们也越来越喜欢这个“有趣”的南人，经常会拉着他一起唱歌、跳舞，给他讲草原上的传说。
这天早上，巴特尔告诉马骥，部落要举行一场小型的敖包祭祀。“敖包是……神灵的家，祭祀长生天，祈求风调雨顺，人畜平安。”巴特尔用生硬的官话解释，脸上带着虔诚的表情。马骥对这个陌生的仪式充满了好奇，立刻点头答应：“我要去！我要去看看！”
吃过早饭，族人们穿着相对正式的袍服——男人们穿着黑色或蓝色的皮袍，腰间系着精致的腰带，上面挂着弯刀和火镰；女人们穿着色彩鲜艳的蒙古袍，头上戴着镶嵌着珠子的头饰，走起路来叮当作响——带着奶食、酒浆、哈达等祭品，骑马或步行来到敖包前。马骥跟着巴特尔，也穿上了一件借来的蓝色皮袍，虽然有点大，但总算看起来不那么格格不入。
敖包坐落在草原的一个小土坡上，是用无数块大小不一的石块垒砌而成的，高约三米，底部直径有五六米，像一座小小的石塔。敖包的顶部插着一根长长的树枝，上面悬挂着五色的布条和经幡，风吹过，经幡飘动，发出“哗啦啦”的声响，像是在与神灵对话。敖包周围的草地上，散落着许多祈福用的石块，有的上面还刻着简单的图案或文字。
马骥站在远处，看着这座简陋却庄严的敖包，心里泛起一阵莫名的敬畏。他想起在汴京见过的寺庙，雕梁画栋，金碧辉煌，充满了人间的烟火气；而眼前的敖包，只是由一块块普通的石头堆砌而成，却带着一种与自然融为一体的神圣感，仿佛它本身就是草原的一部分，是连接天地与人类的桥梁。
祭祀仪式开始了。阿古拉长老站在敖包前，手里拿着一把用羊毛制成的“神刷”，嘴里念念有词，用蒙古语祈祷着。他的声音苍老而沙哑，却带着一种不容置疑的威严，整个营地瞬间安静下来，连风都似乎停了，只有经幡飘动的声音在空气中回荡。
接着，族人们按照辈分和地位，依次走到敖包前，进行祈福仪式。他们先是顺时针绕着敖包走三圈，每走一圈，就将带来的石块添加到敖包上——有的是从家里特意带来的“幸运石”，有的是在草原上随手捡起的普通石块，每一块石头都承载着族人的心愿；然后，他们会献上哈达，将哈达系在敖包顶部的树枝上，或者洒下奶酒，祈求长生天保佑；最后，他们会闭上眼睛，双手合十，在心里默默祈祷，有的祈求家人平安，有的祈求狩猎顺利，有的祈求草原风调雨顺。
马骥看着族人们虔诚的表情，心里被深深触动了。他看到一个年轻的母亲，抱着刚满周岁的孩子，将一块小小的石头放在敖包上，嘴里轻声祈祷着，眼泪从眼角滑落；看到帖木儿，那个平日里勇猛粗犷的猎手，此刻却跪在敖包前，双手放在胸前，神情肃穆，仿佛在向神灵忏悔自己狩猎时的“残忍”；看到巴特尔，他小心翼翼地将一块磨得光滑的石头添到敖包上，然后闭上眼睛，嘴里默念着什么，马骥猜，他大概是在祈求风蹄健康，祈求自己能成为更出色的猎手。
这种与自然直接对话的信仰方式，没有复杂的仪式，没有华丽的装饰，却带着最原始、最纯粹的情感，让马骥想起了在景德镇看到的窑神祭祀——工匠们用最简单的方式，向窑神祈求烧制顺利，祈求能做出完美的瓷器。无论是草原上的敖包祭祀，还是窑场里的窑神祭祀，本质上都是人类对自然的敬畏，对美好生活的向往。
祭祀仪式结束后，大部分族人开始返回营地，准备接下来的欢庆活动。马骥却磨磨蹭蹭地留在后面，他看着那不断增高的石堆，以及周围草原上被捡拾一空的石块——原本应该散落着许多石头的土坡，现在变得光秃秃的，只剩下稀疏的草叶——他那不合时宜的“环保”念头又冒了出来。
“这么多石头堆在这里，会不会破坏局部的地表植被？”他心里嘀咕着，“草原上的石头虽然多，但每一块石头都有自己的位置，它们可以固定土壤，防止水土流失，还能为小动物提供栖息地。如果大家都把石头搬到敖包上，周围的环境会不会受到影响？”虽然他知道这想法可能有点矫情，甚至有点“杞人忧天”，但他还是忍不住想做点什么——在现代，他可是小区里有名的“环保小卫士”，连乱扔垃圾的邻居都会被他说教半天。
他看四周无人注意，便鬼使神差地走到敖包旁，偷偷地从底部搬了几块不大不小的石头——这些石头看起来是刚被添加上去的，上面还带着新鲜的泥土。他想把它们放回原来该在的草原上，让它们“回归自然”。
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