自那日与沈玠简短却令人不安的对话后，宜阳公主心中的疑云非但没有散去，反而愈发浓重。十三岁的少女，或许尚未精通世情险恶，但宫廷生活的潜移默化，以及身为公主的直觉，让她对身边人事的变化有着超乎年龄的敏感。
沈玠的变化太大了。那不仅仅是沉默，而是一种从骨子里透出来的冰冷和疏离。他依旧恭敬，甚至比以前更加恪守规矩，每次见面都行着无可挑剔的大礼，说着最谦卑的套话。可正是这种过于完美的恭顺，让她感到一种难以言喻的隔阂。仿佛那个曾经在绝望中仍有一丝灵动的少年，已经被彻底抽空了灵魂，只剩下一具按部就班执行命令的躯壳。
还有他频繁的离开。孙公公的差遣？内官监的杂务？一次两次便罢，可最近似乎太过频繁了些。每次他悄无声息地离开，又悄无声息地回来，身上似乎都带着一股……难以捕捉的、与永宁殿温馨氛围格格不入的冷寂气息。
这种不安像一根细小的刺，扎在宜阳的心头，不剧烈，却持续地存在着。她无法向母后或教养嬷嬷倾诉这些模糊的、关于一个小太监的疑虑，她们只会告诫她谨言慎行，莫要过多关注下人。她只能将这点心事，透露给最信任的贴身宫女春桃。
一个午后，趁着殿内无人，宜阳拉住正在为她整理书架的春桃，压低声音，带着几分困扰和担忧说道：“春桃姐姐，你……最近有没有觉得沈玠有些奇怪？”
春桃手上动作一顿，脸上也露出一丝迟疑。她比公主年长几岁，在宫中时日更久，见识自然也更多些。她小心翼翼地问道：“殿下是指……”
“我也说不上来，”宜阳蹙着秀气的眉头，“就是觉得他好像变了个人似的。而且，他好像常常不在殿里，说是孙公公或有差事，可……”她顿了顿，声音更低了，“你帮本宫悄悄留意一下，他平日里除了当值，还常去何处，见了什么人？务必小心，莫要让他察觉。”
春桃心中一凛，立刻明白了公主的担忧。沈玠的变化，她也有所察觉，只是不敢妄加议论。如今公主亲自吩咐，她自然郑重应下：“是，殿下放心，奴婢会仔细留意的，绝不让旁人知晓。”
自此，春桃便多了一份隐秘的任务。她利用在宫中的人脉和便利，在不引起注意的情况下，悄悄观察着沈玠的行踪。她做得极为小心，从不当面询问，也不尾随跟踪，只是通过其他相熟的小太监、小宫女的闲聊，或是留意沈玠离开和返回的时间、方向，拼凑着信息。
沈玠何其敏锐。他常年生活在警惕和压抑中，对周遭目光的变化几乎有一种野兽般的直觉。春桃那看似无意、实则带着探寻的留意，很快便被他察觉了。起初是偶尔交汇时，春桃那迅速移开、却带着一丝探究的眼神；后来是他在永宁殿外当值时，隐约感觉到似乎有人在远处观察自己。
（是殿下……她起疑了么？）
这个念头如同冰水浇头，让他瞬间通体生寒。比执行那些肮脏任务时更加恐惧。他宁愿永堕地狱，也不愿让公主那双清澈的眼睛，看到自己如今肮脏不堪的真实模样，看到他与那些魑魅魍魉为伍的丑态。
巨大的恐慌攫住了他，随之而来的是更深重的煎熬。他既害怕公主发现真相，那会彻底摧毁她可能对他残存的一丝善意，让她感到恶心和恐惧；又无比担忧她毫不知情。王振的势力盘根错节，手段狠毒无比，若公主因好奇或关切而触及到什么，引来猜忌，那后果不堪设想！
（殿下……不要看……不要知道……）他在心底无声地乞求，如同最虔诚的信徒向着虚无的神明祈祷，（就让奴婢一个人在这泥沼里烂掉就好……您千万不要靠近……太脏了……太危险了……）
这种双重压力几乎要将他撕裂。白日里，他更加谨言慎行，将自己缩成一道真正的影子，尽可能减少存在感。面对春桃时，他表现得比以往更加麻木和恭顺，绝不流露出任何异样。每一次离开永宁殿去执行王振那边的“差事”时，他都如同在刀尖上行走，精神绷紧到了极致。
他变得更加隐秘。不再固定从一条路离开，而是会刻意绕行，利用对宫廷角落的熟悉，避开可能的目光。与孙公公或王振手下其他人接触时，地点更加隐蔽，时间更加短暂。他甚至会刻意在风中站一会儿，或者去井边打水冲洗一下手臂和衣角，试图驱散身上可能沾染的、来自值房那特有的、浓郁而昂贵的檀香气味——那是王振最常用的熏香，气味独特，经久不散，与他身上永宁殿常用的、清淡的果香或花香截然不同。
然而，百密一疏。或者说，那香氛似乎已不仅仅附着在他的衣物上，更隐隐渗透了他周身的气息，极淡，却难以彻底消除。
一日，沈玠又一次奉命前往西厂一处偏僻的廨房，领取下一步的指令。任务很简单，只是取一份誊抄的文书。来回不过一刻钟，他甚至在返回途中特意绕到御花园，在风口处站了片刻。
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