西境的战报，是在一个闷热的午后送到的。
沈清弦正在书院给狄人学员讲“简单机械原理”，用杠杆和滑轮演示如何省力地提起重物。学生们听得入神，连窗外蝉鸣都忽略了。
锦书几乎是跑着进来的，额上全是汗，脸色发白：“娘娘，八百里加急……西羯大军三十万，已突破疏勒防线，直逼铁门关！”
讲堂里瞬间安静。几个狄人学员互相看看，眼中都露出担忧——他们的家乡也在北方，知道战争的残酷。
沈清弦手中的粉笔“啪”地断了。她定了定神，对学生们说：“今日先到这里。你们继续讨论刚才的课题。”
走出讲堂，她才问锦书：“详细情况？”
“周都督急报，西羯这次倾巢而出，号称三十万铁骑，实际上至少二十万。”锦书声音发颤，“疏勒王城被围，于阗、龟兹援军在途中遭伏击，损失惨重。现在西羯主力已越过疏勒，距离铁门关只有三百里了。”
铁门关，是大雍西境最后一道雄关。一旦失守，西羯铁骑就将长驱直入，直扑中原。
沈清弦快步往御书房走，脑子飞快转动。二十万大军……西羯这是孤注一掷了。看来之前的文化渗透和经济制裁，不仅没让他们退缩，反而激起了拼死一搏的决心。
御书房里，气氛凝重得能拧出水来。
萧彻站在巨大的西境沙盘前，眉头锁成一个“川”字。兵部尚书李大人、户部尚书王崇文、几位大将军，都面色沉重。
“铁门关守军多少？”萧彻问。
“常驻五万，加上周都督从北境调去的三万援军，共八万。”李大人道，“但西羯二十万，又是骑兵为主，野战我们吃亏。”
“粮草呢？”
王崇文翻看账册：“铁门关存粮可支三个月，箭矢、火油充足。但若被长期围困……运输线会被切断。”
一位姓赵的老将军道：“陛下，臣以为当再调北境军南下。北狄如今安分，可抽调五万精锐，驰援西境。”
“不可。”另一位将军反对，“北狄虽安分，但若知北境空虚，难保不会趁机南下。到时候两头受敌，更危险。”
争论声中，沈清弦走到沙盘前，仔细看着地形。
铁门关之所以得名，是因为两侧是陡峭山崖，中间一条狭窄通道，关口如铁门般卡在要道上，易守难攻。但问题在于——关外的地形，是一大片开阔的戈壁滩。
“西羯大军现在何处？”她问。
李大人指着沙盘上一个小旗：“探子最新回报，在此处，距铁门关二百八十里。以骑兵速度，三日可到关下。”
“他们的营地布局可探明了？”
李大人摇头：“西羯这次学聪明了，派出大量游骑清剿我方探子。我们派出去的三批斥候，只回来了一人，带回的信息有限。”
这就是问题所在。不知道敌军的具体部署，就难以制定有效的对策。铁门关虽险，但若西羯不计伤亡强攻，八万守军能撑多久？
沈清弦盯着沙盘，脑中闪过各种念头。高空侦察……这个时代没有飞机，没有卫星，怎么才能看到敌军的全貌？
忽然，她想起小时候看过的古装剧，里面有用风筝载人侦察的情节。但风筝太不稳定，载重也有限……
等等。
她眼睛一亮：“孔明灯。”
“什么？”萧彻转头看她。
“孔明灯，就是天灯。”沈清弦解释道，“用纸或绢做成灯笼，底部点燃蜡烛，热空气上升，就能带着灯笼飞上天。”
一位将军皱眉：“娘娘是说……用天灯传信？那能飞多远？”
“不是传信，是载人。”沈清弦语出惊人。
御书房里所有人都愣住了。
“载人？那天灯得多大？”赵老将军摇头，“况且人在上面，如何控制？风一吹就不知飘哪去了。”
沈清弦却越想越觉得可行：“不用载人上去。我们可以做大型天灯，下面悬挂一个吊篮，吊篮里不放人，放……了望镜。”
她在纸上快速画着：“了望镜就是两个透镜组成的，可以看很远。我们把了望镜固定在吊篮里，调整好角度。天灯升空后，用绳索控制高度和方向。人在下面通过了望镜观察，再把看到的画下来。”
她越说越快：“一个天灯不够，我们可以做十几个，从不同角度升空。这样就能绘制出敌军营地的完整布局——中军大帐在哪，粮草囤积处在哪，骑兵营地、步兵营地如何分布……”
萧彻的眼睛渐渐亮了：“此计……可行？”
“理论上可行。”沈清弦很冷静，“但需要解决几个问题：第一，天灯要足够大，能带起吊篮和了望镜的重量；第二，要能控制方向，至少不能随风乱飘；第三，了望镜的清晰度要够，距离要远。”
她看向工部尚书：“大人，书院最近在研究一种‘油纸’，浸过桐油，比普通纸坚韧防水，可否用来做灯罩？”
工部尚书想了想：“可以试试。桐油纸确实结实，而且耐热。”
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