明德五年春，萧彻和沈清弦再次出发，这次的目的地是西域。
西域，丝绸之路的要冲，东西方文明的交汇处。那里有雪山、沙漠、绿洲，有多个民族，多种宗教，多元文化。萧彻年轻时曾想打通西域商路，但因各种原因未能成行，如今退了，正好去实现这个愿望。
景明这次没有劝阻，他知道劝不住。只是派了更多护卫，准备了更周全的行装。
“父皇母后，西域路远，且多沙漠，要格外小心。”景明叮嘱，“儿臣已传旨沿途州县，务必保护好太上皇太后。但出了玉门关，就是羁縻之地，朝廷管控有限，一切要靠自己。”
萧彻点头：“放心，我们不是第一次出远门了。有经验。”
沈清弦也笑：“景明别担心，我们会照顾好自己。倒是你，朝政繁忙，要注意身体。”
明姝这次准备的东西更多：改良的指南针、防风沙的帐篷、储水的水囊、防晒的面纱……还有她特制的“沙漠之舟”——一种宽轮马车，适合沙地行驶。
“父皇母后，这些都要带上。”明姝一件件交代用法，“这个指南针，加了防沙装置，在沙漠里也能用。这个帐篷，双层，防风沙又透气。这个水囊，内衬是防漏的，能装很多水……”
沈清弦一一记下：“明姝费心了。”
“还有，”明姝压低声音，“我让工巧司做了几把新式火铳，小巧，威力大，防身用。已经教会护卫们使用了。”
萧彻赞许：“想得周到。”
除了护卫，这次还带了几个特殊的人：通晓西域诸国语言的通译，熟悉丝绸之路的向导，还有楚轻鸿推荐的医官——楚轻鸿自己不能去，但派了得意弟子随行。
三月出发，沿河西走廊西行。过兰州、武威、张掖、酒泉，一路看到的是越来越浓郁的边塞风光。祁连雪山巍峨，戈壁辽阔，烽燧连绵。
在敦煌，他们停留了半个月。这里莫高窟的壁画和塑像，让沈清弦震撼不已。那些历经千年的艺术，栩栩如生，讲述着佛教故事，也记录着历史变迁。
一个老画师带他们参观，他是敦煌本地人，祖辈都是画师。“这些壁画，从北魏到唐宋，每个朝代风格不同。你看这北魏的，粗犷古朴；这唐朝的，华丽丰满……都是宝贝啊。”
沈清弦仔细看，确实精美。她问：“这些壁画，可有人保护？”
“有，但不够。”老画师叹气，“风沙侵蚀，人为破坏，有些壁画已经模糊了。朝廷该派人专门保护，这是祖宗留下的文化遗产。”
沈清弦记在心里。回京后要让景明派人来，保护这些瑰宝。
离开敦煌，出玉门关，真正进入西域。眼前是一望无际的沙漠，黄沙漫漫，天地苍茫。但丝绸之路并没有荒废，仍有商队往来。驼铃声声，在沙漠中回荡。
他们的“沙漠之舟”果然好用，宽轮不易陷沙，走得稳当。但沙漠环境恶劣，白天酷热，夜晚寒冷，水源稀少。好在准备充分，应对得当。
走了十天，看到第一片绿洲——哈密。这里以哈密瓜闻名，此时正是瓜熟时节，香甜可口。哈密王是大雍的藩属，听说太上皇太后驾到，率众出迎。
哈密王是个胖胖的中年人，汉语说得不错：“小王参见太上皇，太后！二位远道而来，辛苦了！请到王宫歇息！”
哈密王宫充满异域风情，地毯华丽，装饰繁复。宴席上，哈密王介绍了哈密的情况：这里以农业为主，产瓜果、棉花，也产美玉。商队常在此歇脚，补充给养。
“哈密虽小，但位置重要。”哈密王说，“东来西往的商队，都要经过这里。小王尽力维护商路安全，但也有些马贼，出没沙漠，防不胜防。”
萧彻问：“马贼多吗？”
“不多，但凶悍。”哈密王说，“都是些亡命之徒，熟悉沙漠地形，来去如风。朝廷曾派兵清剿，但沙漠太大，很难根除。”
沈清弦记下。商路安全，关乎贸易，必须解决。
在哈密休整几天，继续西行。下一站是吐鲁番，以葡萄和火焰山闻名。这里更热，但绿洲也更富庶。葡萄架连绵，坎儿井纵横，一派田园风光。
吐鲁番王年轻些，热情好客。他带萧彻和沈清弦参观坎儿井——这是当地人的智慧结晶，地下引水渠，减少蒸发，灌溉农田。
“这坎儿井，是我们的命脉。”吐鲁番王说，“没有它，就没有这片绿洲。我们世世代代维护它，就像维护生命一样。”
沈清弦仔细看，赞叹不已。这种因地制宜的水利工程，值得学习。
在吐鲁番，他们看到了更多的民族：维吾尔、回鹘、汉族……和谐相处。集市上，各种语言交汇，各种货物交易，热闹非凡。
沈清弦在一个卖织毯的铺子前驻足。毯子织工精美，图案繁复，有几何纹，有花草纹，有动物纹。织毯的是个维吾尔老妇人，见她喜欢，热情介绍。
“夫人好眼光，这是我家传的手艺，织了三个月。”老妇人汉语生硬，但能交流。
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