沈清弦买了一块，又问：“老人家，这手艺传女不传男吗？”
“以前是，现在不了。”老妇人笑，“我孙女在学堂读书，识字，还会画新花样。她说要把我们的毯子卖到中原去，卖到西洋去。”
“好志向。”沈清弦鼓励。
离开吐鲁番，向西北行，到乌鲁木齐。这里已是准噶尔部的地盘，但此时准噶尔臣服大雍，相安无事。乌鲁木齐是个新兴的贸易城市，各族杂居，商业繁荣。
准噶尔汗王亲自接待。他是个粗犷的蒙古汉子，酒量极大，说话直爽：“太上皇，太后，你们能来，是给我面子！喝！不喝就是看不起我！”
萧彻年轻时酒量不错，但如今年纪大了，不敢多喝。好在随行官员中有能喝的，替他挡了不少。
宴席上，准噶尔汗王说起草原上的变化：“以前我们只放牧，现在也种地，也做生意。互市开了，我们的马匹、皮毛能换粮食、布匹、茶叶。日子好过了，谁还愿意打仗？”
萧彻点头：“和平发展，才是正道。”
沈清弦问：“汗王，女子在草原上地位如何？”
“比以前高了！”汗王说，“我女儿就在学堂读书，还会说汉语。她说将来要当女官，帮我管理部落。我说好，有出息！”
在乌鲁木齐，他们看到了真正的民族融合：蒙古包旁有汉式房屋，喇嘛庙旁有清真寺，集市上各种语言交汇，各种服饰混杂。虽然偶有小摩擦，但总体和谐。
继续西行，进入伊犁河谷。这里水草丰美，是天赐的牧场。但此时已是大雍领土——准噶尔臣服后，伊犁归大雍管辖。朝廷在此设伊犁将军，屯田戍边。
伊犁将军是个年轻的满族将领，姓富察，精明干练。他带萧彻和沈清弦参观屯田点：农田整齐，沟渠纵横，庄稼长势良好。
“这里土地肥沃，气候适宜，种什么都长。”富察将军说，“我们屯田三年，粮食不仅能自给，还能支援其他地方。戍边的将士，一半时间训练，一半时间种田，既解决了粮草，又稳定了军心。”
萧彻赞许：“屯田戍边，是良策。但要处理好与当地牧民的关系，不能强占牧场。”
“末将明白。”富察将军说，“我们开垦的是无主荒地，不占牧场。而且雇佣牧民帮工，教他们种田，他们也多了条生计。”
沈清弦看了确实如此。汉人士兵和当地牧民相处融洽，互相学习：士兵教牧民种田，牧民教士兵放牧。有的还通婚，成了亲戚。
在伊犁，他们还看到了从中亚来的商队：波斯人、阿富汗人、俄国人……带来地毯、香料、宝石，带走丝绸、茶叶、瓷器。伊犁成了东西贸易的新枢纽。
沈清弦与一个波斯商人交谈，通过通译。波斯商人说：“大雍的丝绸，在波斯是珍宝。但路途遥远，风险大。如果有一条更安全更近的路，贸易量能翻几倍。”
“你有什么建议？”沈清弦问。
“修路。”波斯商人直言，“现在的商路，多是自然形成的，不好走。如果大雍能修一条从西安到伊犁的官道，平坦宽阔，设驿站，派兵保护，商队就敢走，货物就多了。”
沈清弦记下。这建议很有价值。
在伊犁住了半个月，该返程了。但萧彻和沈清弦意犹未尽，想继续西行，去哈萨克草原看看。富察将军劝阻：“再往西，就是哈萨克汗国，虽也臣服，但朝廷管控弱。而且语言不通，习俗不同，不安全。”
萧彻想了想：“那就到边境看看，不进汗国。”
于是他们到了伊犁河边的边境哨所。站在了望塔上，向西望去，草原无边，天地辽阔。远处有哈萨克牧民的帐篷，炊烟袅袅。
哨所守军说，平时与哈萨克牧民相处还好，互通有无。但偶尔也有越境盗马的事，处理起来麻烦。
“民族之间，要相互尊重，相互理解。”沈清弦说，“可以组织边民互市，定期交流，增进感情。感情好了，摩擦就少了。”
萧彻点头：“是这个理。”
返程时，他们走了另一条路：沿天山南麓，经库车、阿克苏、喀什，再到于阗、且末，然后穿沙漠回敦煌。这条路更艰险，但能看到更多西域风貌。
在库车，他们看到了龟兹古国的遗迹，听到了龟兹乐舞——那是融合了印度、波斯、中原特色的音乐舞蹈，美妙动人。老乐师说，这乐舞传了千年，如今会的人越来越少了。
“该保护，该传承。”沈清弦对随行官员说，“这些非物质文化遗产，和壁画一样珍贵。要让年轻人学，要记录整理。”
在喀什，这座丝绸之路上的重镇，他们看到了更加多元的文化。清真寺的唤礼声，集市上的叫卖声，茶馆里的说书声……交织成独特的交响。这里汉人、维吾尔人、塔吉克人、柯尔克孜人和谐共处，虽然信仰不同，但互相尊重。
沈清弦在一个茶馆听老人讲古。老人八十多岁，须发皆白，但精神矍铄。他说自己年轻时走过整条丝绸之路，从长安到罗马。
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