那枚光滑冰冷的黑色鹅卵石，静静地躺在云澈的掌心，如同一个来自深渊的、沉默的瞳仁，倒映着她眼中翻腾的惊疑与不解。
“影”。
一个刻在石底、细如蚊蚋的字。一个简单到极致，却又复杂到令人心悸的字。
这是什么意思？是代号？是人名？是地点？还是…某种行动的暗语？
佟家千辛万苦，通过如此隐秘的方式传递进来的，就是这么一个模糊不清的信号？这枚石头，这个字，到底指向什么？
云澈的眉头紧紧蹙起，大脑飞速运转，将近期所有纷乱的信息碎片试图与这个“影”字联系起来。
孙之鼎暴毙…西域香料商人…异香…钦天监的星象之说…宫中祈福道场…还有母亲信中提及的“宫中或将有变”…
“影”…影子？隐藏在光鲜表象之下的黑暗？孙之鼎背后的势力？那个神秘的“主人”？
还是…影卫？传说中直属皇帝、负责侦缉秘事的粘杆处（尚虞备用处）的别称？母亲是在暗示康熙已经动用了秘密力量在调查？还是佟家发现了粘杆处内部有问题？
无数种可能性如同乱麻般交织，让她难以理清头绪。但她可以肯定，佟家绝不会无的放矢。这个“影”字，必然与当前的危局息息相关，甚至可能是破局的关键！
她必须弄清楚这个字的含义！
然而，身陷囹圄，信息隔绝，她该如何探查？唯一的希望，似乎又落在了那场即将举行的、看似枯燥的宫廷祈福之上。人多眼杂，或许能有意外发现。
接下来的两日，云澈按捺住心中的焦灼，依旧每日在承乾宫侧殿“静养”，暗中却以远超平时的敏锐，观察着宫中细微的变化。
她发现，守卫似乎更加森严了，尤其是夜间，偶尔能听到极其轻微却整齐的脚步声在宫墙外规律地掠过，那绝非普通侍卫的巡逻节奏。
送来的饮食和汤药查验得更加仔细，甚至每次都由不同的太监经手，仿佛在避免任何人形成固定的接触渠道。
苏麻喇姑又来了一次，言语间再次提及祈福之事，叮嘱她务必“诚心静意”，仿佛那不仅仅是场仪式，更是一场…考验？
种种迹象表明，母亲所说的“宫中或将有变”并非虚言。一种山雨欲来的紧张感，正无声地弥漫在紫禁城的红墙黄瓦之间。
终于，到了祈福大典的日子。
天色未明，云澈便被宫女唤醒，沐浴更衣，换上素雅的宫装，长发简单地绾起，未戴任何首饰，只在袖中悄悄藏好了那枚冰冷的鹅卵石。
在两名嬷嬷和数名太监的“护送”下，她再次走出承乾宫，向着庄严肃穆的奉先殿行去。
清晨的空气寒冷而清新，却压不住那弥漫在宫道上的、令人窒息的肃穆气氛。各宫妃嫔、有头有脸的宫女太监们，皆按品级排序，沉默地向奉先殿汇聚，无人交谈，甚至连眼神都避免接触，仿佛生怕触怒了某种无形的存在。
奉先殿前广场上，香案高设，经幡飘扬。巨大的铜鼎中焚烧着檀香，烟雾缭绕，氤氲出一种虚幻而压抑的宗教氛围。喇嘛、道士、宫中嬷嬷各自按仪轨站定，低沉的诵经声如同潮水般起伏，敲打着每个人的耳膜。
云澈被引到低位妃嫔的队伍中，垂首肃立。她能感受到无数或明或暗的目光从身上扫过，有好奇，有探究，有忌惮，更有…冰冷的审视。
康熙并未亲临，主持大典的是脸色凝重的裕亲王福全和几位宗室王爷。皇后赫舍里氏率领众妃嫔站在最前方，神情庄重，却难掩一丝疲惫和忧虑。
冗长的仪式开始了。叩拜、上香、诵经…一套套流程繁琐而枯燥。寒风刮过广场，吹得经幡猎猎作响，也吹得人衣衫冰冷，四肢僵硬。
云澈强忍着身体的虚弱和不适，努力维持着仪态，眼角的余光却如同最灵敏的雷达，飞速地扫视着周围的一切。
她注意到，在诵经的喇嘛队伍中，有几个人的眼神异常锐利，不断扫视着人群，他们的指关节粗大，步伐沉稳，绝不像是纯粹的修行之人。
她注意到，在负责维持秩序的侍卫中，混着几个面生的小太监，他们动作麻利，眼神却总在不经意间瞥向几位特定的妃嫔，包括…贵妃钮祜禄氏所在的方向。
她注意到，皇后赫舍里氏在一次转身时，宽大的袖袍下，手指似乎极其快速地做了一个奇怪的手势，而她身后一位心腹嬷嬷的眼神微微一动。
暗流涌动！这庄严肃穆的祈福大典之下，果然隐藏着无数双眼睛，无数个心思！
那个“影”…会在哪里？
时间缓慢流逝，仪式进行过半。长时间的站立和寒冷让不少低位妃嫔开始摇摇欲坠。云澈也感到阵阵眩晕，额角渗出虚汗。她悄悄握紧了袖中的鹅卵石，那冰冷的触感让她保持着一丝清醒。
就在一次集体转向，面向大殿叩拜的间隙——
云澈的目光无意中扫过广场边缘一棵光秃秃的古柏树下。那里，站着一个穿着普通侍卫服饰、身形高瘦、面容模糊的男人。他仿佛只是众多警戒侍卫中的一员，毫不起眼。
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