“验尸？”三伯公猛地后退一步，连连摆手，“使不得！使不得！人死为大，入土为安！怎么能……再说，那尸体……邪性得很！昨天王二麻子不听劝，偷偷掀开盖布看了一眼，回来就发疯了，满村子乱跑，喊着看见鬼了！后来……后来自己掉进河里淹死了！”
另一个村民也附和道：“是啊是啊，三伯公说得对！这些死人，晚上还会动呢！我们亲眼看见的！”
“荒唐！”石昌皱起了眉头，他对这种愚昧的迷信感到有些无奈，但也理解在这种极端恐惧下，人们寻求心理安慰的本能。“人死之后，肌肉松弛，关节僵硬，有时会因为环境变化，比如温度升高，而产生轻微的肢体移位，这在医学上并非罕见。至于发疯，可能是惊吓过度所致。”
他坚持道：“为了查明真相，阻止更多的不幸，必须验尸。周兄，还请你再向三伯公说明一下。”
周生无奈，只得再次苦劝。三伯公犹豫了许久，看着祠堂内那些死不瞑目的乡亲，最终咬了咬牙，像是下了很大的决心：“好吧……死马当活马医了！但是，只能掀开一角看看！而且，只能由这位石先生一个人看！其他人都不许靠近！要是出了什么岔子，我周老三第一个不饶他！”
石昌点了点头，表示理解。他戴上随行带来的薄橡胶手套——这在当时的中国乡村绝对是稀罕物——又取出一块干净的纱布，准备仔细检查尸体。
在周生的引领和三伯公的监视下，他们来到了祠堂深处，停放着一具相对“新鲜”的尸体旁。这具尸体属于一个大约四十岁的男性村民，据说是今早刚刚死去的。白布之下，隐约可见一个臃肿的轮廓。
周生和三伯公站在一旁，紧张地看着石昌。其他围观的村民则屏住呼吸，大气也不敢出，仿佛空气都凝固了。
石昌深吸一口气，伸手轻轻揭开了白布的一角。
下一秒，一股难以形容的恶臭扑面而来，比之前闻到的腥臭气更加浓烈刺鼻，令人作呕。即使隔着纱布，石昌也感到一阵眩晕。
白布之下，露出的部分景象，让他瞬间瞳孔收缩！
只见那尸体的脖颈处，皮肤呈现出一种极不自然的深紫色，仿佛被人狠狠掐过，又像是淤积了大量的瘀血。更诡异的是，尸体的脸颊和眼眶周围，竟然微微有些肿胀，皮肤下似乎有无数细小的、黑色的虫子在蠕动！虽然隔着一段距离，但石昌仿佛能听到细微的“沙沙”声。
他强忍着不适，用镊子小心翼翼地拨开死者的眼睑。瞳孔已经完全散大，呈灰白色，但眼球表面，似乎附着着一层粘稠的、半透明的膜状物。他用镊子轻轻刮下一点，放在随身携带的玻璃片上，准备带回观察。
接着，他观察到死者的指甲缝里嵌着一些黑色的污泥，而原本应该呈现苍白或蜡黄色的嘴唇，此刻却呈现出一种诡异的青黑色，并且微微张开，仿佛死者在临死前曾发出无声的呐喊。
最让石昌感到震惊的是，他注意到死者的手指，出现了轻微的、不自然的弯曲，像是尸僵提前出现，并且程度异常严重。而且，指尖的皮肤，竟然隐隐透出一种暗红色，仿佛皮下有出血点。
“这……这绝非寻常的瘟疫！”石昌喃喃自语，心中掀起了惊涛骇浪。普通的瘟疫死者，绝不会出现如此怪异的皮肤病变、眼部异常和指甲下的出血点。这更像是某种……中毒？或者，是某种未知的病原体？
他小心翼翼地将白布重新盖好，遮住那恐怖的景象。站起身时，他的额头已经渗出了冷汗，但眼神却更加坚定了。
“三伯公，周兄，”石昌的声音有些沙哑，但异常清晰，“此人所中之毒，非常奇怪。并非寻常草药之毒，亦非蛇虫蛊毒。我需要更多样本，以及更详细的死亡记录。另外，能否带我去看看其他死者的情况？还有，村里的水源、食物，是否也有可能被污染？”
三伯公面露难色：“其他死者……大多已经入土了。而且，夜里不太平，大家都不敢去看。”
“必须看！”石昌的语气不容置疑，“只有了解所有死者的共同点，才能找到病因。水源和食物更是关键，请立刻带我去查看。”
看着石昌不容置疑的眼神，三伯公犹豫片刻，最终还是点了点头。“好吧……跟我来。”
第一章：夜半异响
周生在一旁补充道：“三伯公，石先生是真心想帮忙的。而且，他说这病邪门得很，说不定真有办法。若是真出了事，我们周家……”
三伯公摆摆手，打断了他：“行了行了，我知道你们的心思。跟我来吧。”说完，他领着石昌和周生，走出了压抑的祠堂。
外面的天色更加阴沉，雨势丝毫未减。冰冷的雨水打在脸上，让人不由自主地打了个寒颤。村庄里死寂一片，只有雨水滴落在屋檐和青石板上的“滴答”声，以及偶尔从远处传来的、令人心悸的几声模糊怪叫。
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