“通源”总号账房内，算盘声噼啪作响，气氛凝重。沈沧澜放下手中的总账，揉了揉发胀的太阳穴。明面上的账目确实干净，但他心中的疑虑却越来越深。
“沈先生，”一名负责核对仓库记录的老账房拿着几页纸走过来，眉头紧锁，“您看这里。上月十五，账上记录支付‘福昌隆’生丝定金八千两，三日后又支付尾款一万二千两，合计两万两。按当时市价，这笔款项应购入上等生丝一百担。”
沈沧澜接过记录，仔细查看。老账房继续道：“但库房记录显示，同期入库的上等生丝仅有六十担，且品级标注为‘中等偏上’。另外四十担的缺口，账上并无退货或折价记录，后续也无相应丝绸产出。”
“也就是说，有两万两银子支付了，但对应的货物却严重短缺，且品质不符？”沈沧澜眼中精光一闪。
“正是！”老账房肯定道，“而且，这并非个例。近三个月来，与‘福昌隆’、‘顺记’等闽广商号的大额交易中，类似情况出现了不下五次，涉及银钱总额超过八万两！都是付款足额，但实际到货数量不足或品质低劣，差额巨大！”
沈沧澜站起身，在账房内踱步。这不是简单的账目差错或商业欺诈。如此频繁、大额的“货不对板”，更像是利用合规的商业往来作为掩护，进行资金的转移！那批支付出去却未换来足额货物的银子，极有可能就是被劫漕银洗白后的流向！
“立刻将所有与‘福昌隆’、‘顺记’等商号的往来账目单独整理出来，重点标注这些异常交易。核对所有相关票据、契约，看是否有伪造痕迹。”沈沧澜沉声下令，“另外，派人去问问那些被隔离的谢家老人，特别是负责与这几家商号接洽的管事，看看他们知道些什么。”
他心中已有计较，这些异常的账面记录，就像隐藏在光洁皮肤下的脓疮，虽然表面看不出来，但内里已经腐烂。现在，需要一把手术刀，将它彻底剖开。
谢府，密室。
谢秉坤颤抖着手，抚摸着面前一个紫檀木打造的小匣子。匣子不大，却异常沉重，上面挂着三把造型奇特的铜锁。这里面，装着他谢家数十年来，与浙江乃至京师各级官员“礼尚往来”的详细记录，时间、人物、金额、事由，一清二楚。这是他的保命符，也是催命符。
“老爷，都…都在这里了。”管家的声音带着恐惧。
谢秉坤深吸一口气，眼中闪过一丝决绝：“备车，去…去钦差行辕。”
他决定了，与其被周廷璋灭口，或者被张惟贤零敲碎打地查出来，不如主动交出这些东西，或许还能争取一个“坦白从宽”，保住谢家一丝血脉。
然而，就在他抱着木匣，在家丁护卫下刚刚走出府门，准备登上马车时——
“咻！咻咻！”
数支弩箭从对面街角的阴影处激射而出！目标并非谢秉坤，而是他身边的护卫和车夫！
“有刺客！保护老爷！”护卫头领厉声大喝，挥刀格挡。两名护卫反应稍慢，瞬间中箭倒地。车夫更是被一箭穿喉，当场毙命。
谢府门前顿时大乱。剩下的护卫们将谢秉坤团团护在中间，紧张地注视着箭矢射来的方向。
谢秉坤吓得魂飞魄散，死死抱住怀里的木匣，脸色惨白如纸。周廷璋！一定是周廷璋！他果然要杀我灭口！
就在刺客们从阴影中冲出，手持利刃扑上来，与谢府护卫厮杀在一起，眼看就要突破防线时——
“钦差卫队在此！放下兵器！”
街道两端，突然涌现出大批身着京营号衣的士兵，手持强弓劲弩，瞬间将混乱的战场包围。带队的是张惟贤的一名亲兵队长，他目光冷冽，一声令下，弓箭齐发，精准地射向那些刺客。
刺客们没想到钦差的人来得如此之快，措手不及，瞬间被射倒大半，剩下的几人见势不妙，试图突围，却被团团围住，很快或被杀，或被生擒。
战斗开始得突然，结束得更快。谢府门前，只留下几具尸体和斑斑血迹。
那名亲兵队长走到惊魂未定的谢秉坤面前，看了一眼他紧紧抱着的木匣，拱手道：“谢翁受惊了。钦差大人料定宵小之辈可能对谢翁不利，特命我等在附近护卫。请谢翁随我等前往行辕，大人想与您一叙。”
谢秉坤看着地上护卫和刺客的尸体，又看了看周围那些杀气未消的京营士兵，知道自己已无路可走。他惨然一笑，抱紧木匣，点了点头。
布政使司衙门，周廷璋很快收到了刺杀失败、谢秉坤被“请”往钦差行辕的消息。
“废物！一群废物！”他再也维持不住镇定，将书房里的摆设砸了个稀巴烂，状若疯癫。他瘫坐在地上，大口喘着粗气，眼中充满了绝望。
完了，全完了。谢秉坤落入张惟贤手中，那个木匣里的东西一旦公开…他周廷璋的下场，不会比赵德明好多少。
“大人…现在怎么办？”心腹长随战战兢兢地问。
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