清晨的阳谷县东街，薄雾还未散尽，乔郓已在粮铺后院忙开了。他挽着袖子，将昨日从刘老汉家运来的粮食按种类分囤，动作虽显生疏，却条理分明。王大牛扛着半袋精米走来，见他额角冒汗，递过一个水囊：“郓哥，歇会儿吧，这活计不急。”
乔郓接过水囊灌了两口，抹了把汗笑道：“早弄完早省心，免得等会儿主顾多了忙不过来。”自昨日化解捕头查抄的危机后，赵掌柜彻底放权，不仅让他管账，连后院的粮囤整理、货源清点也交给他负责。乔郓知道，这是信任，更是考验——粮铺的根基在粮源，稍有差池，便是灭顶之灾。
他激活系统面板，扫过“基础算术（入门）”的技能栏，昨日化解危机后，技能熟练度又涨了些，如今记账时不仅速度更快，还能敏锐察觉账目中的异常波动。比如昨日盘点时，他发现上月从东平府进的糙米，价钱比前几个月高了两文，显然是张粮商受西门庆施压，开始变相提价了。
“郓哥，赵掌柜叫你前堂说话。”柜台伙计的声音传来。
乔郓擦了擦手，快步走到前堂。赵掌柜正对着一张纸条皱眉，见他进来，把纸条推了过来：“你看看，这是今早周铁托人送来的，城西的刘老汉说，不敢再给咱们供粮了。”
乔郓拿起纸条，上面是周铁潦草的字迹：“刘老汉被孙奎威胁，说再给赵记粮铺供粮，就拆了他的粮囤。”他心里一沉，激活信息探查扫过赵掌柜——【当前状态：焦虑（担忧粮源断裂）】，【潜在应对：想去找张粮商求情，哪怕接受高价】。
“掌柜的，不能去找张粮商。”乔郓立刻开口，“他既然敢提价，就是受了西门庆的授意，咱们服软了，他只会得寸进尺，到最后不仅粮价高得离谱，还可能被他掐断供货。”
赵掌柜叹了口气：“我也知道，可城西就刘老汉一个肯给咱们供粮的小农户，他要是停了，咱们就只能全靠东平府的粮源，到时候西门庆想怎么拿捏咱们，就怎么拿捏咱们。”
“刘老汉不是唯一的。”乔郓沉吟道，“昨日和周铁聊天时，他说城西、城北还有七八个小粮农，都和刘老汉一样，被西门庆的粮栈压价收购，心里早有怨气。只是他们势单力薄，不敢反抗罢了。”
赵掌柜眼睛一亮：“你的意思是，去联系这些粮农？可他们敢得罪西门庆吗？孙奎刚威胁了刘老汉，其他人肯定更怕。”
“硬来不行，得给他们吃定心丸。”乔郓说道，“第一，咱们提高收购价，比西门庆给的五文一斤多一文，给六文，让他们有利可图；第二，咱们找个有分量的人出面担保，让他们相信西门庆不敢真的动他们；第三，让周铁的脚夫队负责运粮，路上避开西门庆的眼线，减少他们的顾虑。”
“提高收购价没问题，可找谁担保？”赵掌柜犯了难，“县衙里的人要么和西门庆有关系，要么怕他，没人敢出面。”
乔郓脑海中立刻浮现出昨日系统奖励的人脉线索——私塾先生陈先生。他说道：“掌柜的，您不是认识城西私塾的陈先生吗？听说他为人正直，在乡邻中声望很高，西门庆虽然跋扈，也不敢轻易得罪读书人。要是陈先生肯出面，给粮农们说句公道话，他们肯定会放心不少。”
赵掌柜愣了一下，随即拍了下大腿：“对啊！陈先生是前朝的秀才，虽没做官，可县里的乡绅、甚至县太爷都要给几分面子。只是我和陈先生多年没联系了，不知道他肯不肯帮忙。”
“试试才知道。”乔郓说道，“咱们备些薄礼，我随您一起去拜访陈先生。我年轻，嘴甜，或许能帮着说上几句话。”
赵掌柜点头：“好！就这么办。你去账房取二两银子，买些点心、茶叶，咱们下午就去。”
上午的生意依旧忙碌，乔郓一边记账，一边留意着街上的动静。拐子刘派了个小乞丐来传话，说孙奎一早就去了西门庆的绸缎庄，进去后就没出来，估计是在商量下一步的对策。乔郓让小乞丐转告拐子刘，继续盯着孙奎和刘吏员的动向，晚上给他带两个梨过去。
午后，乔郓跟着赵掌柜，提着点心匣子和茶叶罐，往城西的私塾走去。陈先生的私塾在一条僻静的巷子里，院子不大，门口挂着一块“启蒙堂”的木匾，里面传来孩童朗朗的读书声。
敲了敲门，一个穿着青布长衫、须发皆白的老者开了门，正是陈先生。他看到赵掌柜，愣了一下，随即拱手笑道：“赵贤弟？多年不见，你怎么有空来我这穷酸地方？”
“陈先生客气了。”赵掌柜连忙拱手回礼，“今日来，是有件事想求先生帮忙，顺便给先生带了点薄礼。”
陈先生将他们让进院子，摆手道：“礼我不能收，有事你直说，若是合乎情理，我自会帮忙。”他目光扫过乔郓，眼中带着几分审视。
乔郓立刻上前拱手：“晚辈郓哥，是赵掌柜粮铺的伙计，久闻陈先生大名，今日得见，幸甚。”他激活信息探查：
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