杀牛婆一个人杀牛养家，日子过不下去，带全家去海城投奔亲戚。到了海城一打听，亲戚去了边外。正当他们走投无路之时，逢护城队招兵。两个兵一边敲锣一边喊：“想当兵的人，到牲口市验身！”杀牛婆让丈夫当兵吃粮，好歹饿不死。白成太饿得头昏眼花，能吃上饱饭干什么都行。到了牲口市他害怕了，“我不去我不去”地往杀牛婆身后躲。她用推倒牛的狠劲儿，把窝囊废推了进去。
验兵也像验牲口，一根木桩子下面站一个大活人。验牲口“先看四个蹄再看一张皮”，只要个大没毛病好牙口，最先被买走，别的也剩不下。验兵也像验牲口，只要手脚不残不瘸不哑、眼不瞎人不傻、身上没生癞疮，都能被选中。
白成太个子高，人比墙还壮，比木桩子还直，被验兵官一眼相中。他成了护城队的一名士兵，像石板下面小草见到太阳，神清气爽血脉通畅。军服穿到身上就是一张老虎皮，手握刀枪，跃跃欲试地想杀人砍头。一天三顿大米饭馒头馅饼，猪肉炖酸菜，油炸泥鳅鱼，雪里蕻炖豆腐，吃得他膘肥体壮。操练时他中规中矩，堪称活操典。他天生是块当兵的料儿，值勤心狠手辣，顶上半个小队。
日子刚好过，白成太成了大烟馆和窑子里的常客。最让杀牛婆不能容忍的，他开始杀人了。她弄不清革命党是好人坏人，像弄不清哪头牛是好牛坏牛。她再不管，白成太就得变成十恶不赦的罪人。她扒皮认得他骨头，别看他人高马大仪表堂堂，生就一副色骨头狗骨头穷骨头贱骨头，担当不起大富大贵。别看他穿一身老虎皮人模狗样，到头来还得靠一张狗皮遮丑。他现在顿顿大鱼大肉，到头来还离不开狗食钵子。要想让他平平安安有所善终，必须让他遭罪受穷。
两年之后，白成太当上小队长，到奉天参加培训。外国教官给予他高度评价，“他十分遵守纪律，十分自律；他十分强壮，十分坚忍，具有良好的抗疲劳和承当艰苦工作的能力；他是射击高手，几乎环环击中靶心；他很好养活，对食物没有任何要求——只要是能吃的，唯一关心的就是食物的数量。”
培训结束，白成太带回几十枝清一色的“马丁尼——亨利式来复枪”，还有一挺先进的“马克西姆”机关枪。三天之后，上司任命他为护城队教官。半年之后，上司任命他为副大队长。白成太如鱼得水，准备休妻娶富家小姐。
那天晚上，白成太带了枝洋枪回家，在老婆孩子们面前拆卸显摆。半夜三更，杀牛婆用他的军服裹了洋枪，填进炕洞子里面烧火。只听“乒乒乓乓”一阵响，只剩下一根铁筒和几块铁件。白成太再回护城队，得被革职枪毙，无奈之下只好当逃兵。他们从海城一路流浪到盖州、复州、金州。杀牛婆认定，把丈夫带到鸡窝狗窝猪圈的环境中，虎卧平川龙游浅滩栓住手脚，才能少作恶少祸害人。
一家四口人晓行夜宿，到了秋天也到了山穷水尽地步，来到海边小西山。他们无处栖身，住进前街老碾房筛糠小屋里，死活不挪地方。小西山人压碾子，都得翻过大沙岗子去大西山，还不知道人家碾子闲不闲。腊月间碾子忙不过来，大伙儿用碾套排号。谁给白成太一瓢大黄米，他偷着把谁的碾套排到前面。大伙儿帮他们在屯后盖了两间房子，送来粮食、白菜、酸菜、地瓜，安顿下来。
杀牛婆认为这一切，都因为伤天害理杀牛作了孽。她不杀牛了，开始吃斋念佛。她和女儿白美容在沙岗后开了二亩荒地，打点粮食糊口，在院子里开辟菜园种菜。娘俩再忙不过来，身强力壮的白成太，从来不到地里帮她们一把。
那年春天，二十二岁的杀牛婆生下二儿子白海洋。二十五岁白成太身强体健血气方刚，正处于男人盛年阶段。他总是一副重病在身、浑身生疼活不起的样子。他胡子拉碴颤颤巍巍，两睛蒙胧丢三落四，经常“哎哟”“哎哟”地叫唤。
杀牛婆问他：“你到底哪儿疼？”他一边哭一边说：“哪儿都疼，顶多活个三天两头的。”杀牛婆哄他：“别哭，我带你去永宁城，找先生看病。”他大声咆哮：“活不成的人才去看病，去看病就得死！”杀牛婆又哄他：“咱不去永宁城，把郎中请回家。”他威胁：“你要请郎中，我就去青石线投海！”
杀牛婆和孩子们辛勤劳作，白家沙岗后庄稼获得好收成。过年了，白家杀了一头二百斤的年猪，大人孩子做了一套新衣裳。日子过的好好的，白成太开始挑毛病，埋怨冬天太冷太长，自己肯定熬不到来年春天。杀牛婆和孩子们天天搂草烧炕，屋子里温暖融融，热的冒汗。到了风和日丽的春天，他又抱怨青草味儿太浓，“青草味有股牲口粪味儿，闻了恶心，我肯定熬不到夏天。”
杀牛婆把院子里的青草除净，把菜园里菜苗拔光。转眼间到夏天，杀牛婆搀扶丈夫到西沙岗子，在大杨树阴凉下乘凉。白成太说：“太阳把杨树叶子烤着了，我快被烟呛死了。”杀牛婆顶着毒太阳，扶他到北海头洗海澡。他说：“大海是咸菜缸，海水是咸菜汤子，我快被腌成咸肉。”杀牛婆把他扶到岸边，用清凉的山空子水为他冲洗。他又说：“水里有毒蛇哈拉子，我快被毒死了。”杀牛婆领他回南关沿洗淡水澡。他说：“河水太热，我掉进开水锅，就像烫猪毛。”
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