天启二年，四月十二，狼烟墩。
这座因烽火台而得名的关隘，是十二连城中规模最小的一座，驻军不过八百，城墙也远不如落日峡、铁壁城那般雄壮。五个月前，蛮族大军兵临城下时，狼烟墩守将“周虎”甚至没能等到援军——关城在半个时辰内便被攻破，八百守军全军覆没，周虎被俘后遭蛮族萨满以邪术活祭，死时年仅二十九岁。
他的头颅，至今还挂在关隘北门的旗杆上，已被风干成拳头大小的黑色骷髅，空洞的眼眶日夜望着南方。
望着他至死未能等到的那面援军旗帜。
四月的北风掠过狼烟墩废墟，卷起枯草与残雪，拂过旗杆上那枚沉默的头颅，发出呜咽般的声响。
镇南军前锋三千骑，此刻就列阵在这旗杆之下。
林自强抬头，望着那枚头颅，沉默良久。
他没有说话，只是翻身下马，走到旗杆前，亲手解下那根系缚头颅的、已经腐烂的牛皮绳。
头颅很轻。
轻到几乎感觉不到重量。
他脱下自己的玄色大氅，将头颅小心包裹，交给身后的亲卫：
“收好。待收复十二连城后，与周虎将军遗骸一同归葬。”
“是。”
林自强转身，望向关隘北门。
狼烟墩的城墙上，此刻已重新升起了镇南军的旗帜。三千前锋不费一兵一卒便收复了这座空关——蛮族在落日峡大败后，已主动放弃了包括狼烟墩在内的三座小关，将兵力收缩至铁壁城、鹰愁峡等几处险要。
但关城内并非空无一人。
镇南军斥候在废墟中发现了一处隐秘的地窖。地窖入口被倒塌的房梁和积雪掩盖，若非一名士兵如厕时无意踩塌了松动的土石，几乎不可能被发现。
地窖里，关着三十七名还活着的人族百姓。
都是年轻女子。
她们被关在这里五个月，作为蛮族萨满举行邪祭的“祭品”。每七日一次血祭，便有一名女子被拖出地窖，割喉放血，献祭给蛮族那早已陨落的图腾之神。
三十七人，已是幸存者中的幸存者。
地窖门打开时，阳光第一次照进这座黑暗的牢笼。那些衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的女子们，竟没有一个人哭。
她们只是怔怔地望着那扇门，望着门外那些穿着熟悉甲胄、操着熟悉口音的士兵，如同望着一个不敢置信的梦。
然后，其中年龄最长、约莫三十许的女子，挣扎着爬起身，跪倒在地，以额触地。
“将军……蛮族的大萨满……还在北边的铁壁城……”
她的声音嘶哑得几乎无法辨认，却字字清晰：
“他亲手杀了我们一百多个姐妹……用她们的血……喂养那尊从血池里捞出来的妖神像……”
“求将军……为我们报仇……”
她没有哭。
只是额头抵在冰冷的泥土上，一遍一遍，重重叩首。
林自强扶起她。
他没有说话，只是转头，望向北方。
那里，铁壁城巍峨的轮廓，在暮色中若隐若现。
“徐达。”
“末将在！”
“前锋营留在狼烟墩，安置百姓，修缮城防，等候后军。”
他翻身上马。
“岳雷，点齐锐士营三百骑——”
他拔刀。
“随本王，夜袭铁壁城。”
刀锋在暮色中闪过一道冷冽的白光。
那是“斩虚”的光芒。
也是今夜，蛮族最后一名大萨满，将要看到的最后光芒。
亥时三刻，铁壁城，地下祭坛。
这座以黑铁岩垒砌的雄关，曾是北境防线第二坚固的屯兵城。五个月前，雪族以“九转玄冰大阵”围城七日，守将李定国率两万铁壁军全军覆没，城破后，八万百姓冻死、饿死、战死超过六万，余者沦为奴隶。
城破之后，蛮族将铁壁城作为北境前线的临时指挥中枢。金狼王颉利在世时，曾在此驻跸；颉利败亡后，残存的金狼部、白鹿部贵族与萨满，便以此城为最后据点，苟延残喘。
而此刻，这座据点的最深处——
地下十八丈，一座以铁壁城原址地牢改建的血祭法坛，正进行着金狼部萨满团覆灭前最后一次大规模血祭。
法坛中央，矗立着一尊高达丈余的妖神像。
那是从万兽血池边缘打捞出的上古遗物，以某种不知名的黑色石材雕成，形如人立之狼，双目嵌以血玉，巨口大张，獠牙森然。神像表面布满细密的裂纹，裂纹中渗出暗红色的粘稠液体，一滴一滴，落入下方的血池。
血池方圆三丈，深及成人腰部。
池中翻滚的不是水，而是粘稠的、沸腾的人血。血液中浮沉着无数未完全溶解的骨殖碎片，以及……还未彻底咽气的、被投入池中作为“活祭”的人族俘虏。
这些俘虏大多是铁壁城破时被俘的守军和百姓。他们被关押在这座地牢中整整五个月，作为蛮族萨满维系妖神像“活性”的定期祭品，每隔七日便有一批被割喉放血，投入血池。
今夜，是第七夜。
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