天启二年,四月十二,狼烟墩。
这座因烽火台而得名的关隘,是十二连城中规模最小的一座,驻军不过八百,城墙也远不如落日峡、铁壁城那般雄壮。五个月前,蛮族大军兵临城下时,狼烟墩守将“周虎”甚至没能等到援军——关城在半个时辰内便被攻破,八百守军全军覆没,周虎被俘后遭蛮族萨满以邪术活祭,死时年仅二十九岁。
他的头颅,至今还挂在关隘北门的旗杆上,已被风干成拳头大小的黑色骷髅,空洞的眼眶日夜望着南方。
望着他至死未能等到的那面援军旗帜。
四月的北风掠过狼烟墩废墟,卷起枯草与残雪,拂过旗杆上那枚沉默的头颅,发出呜咽般的声响。
镇南军前锋三千骑,此刻就列阵在这旗杆之下。
林自强抬头,望着那枚头颅,沉默良久。
他没有说话,只是翻身下马,走到旗杆前,亲手解下那根系缚头颅的、已经腐烂的牛皮绳。
头颅很轻。
轻到几乎感觉不到重量。
他脱下自己的玄色大氅,将头颅小心包裹,交给身后的亲卫:
“收好。待收复十二连城后,与周虎将军遗骸一同归葬。”
“是。”
林自强转身,望向关隘北门。
狼烟墩的城墙上,此刻已重新升起了镇南军的旗帜。三千前锋不费一兵一卒便收复了这座空关——蛮族在落日峡大败后,已主动放弃了包括狼烟墩在内的三座小关,将兵力收缩至铁壁城、鹰愁峡等几处险要。
但关城内并非空无一人。
镇南军斥候在废墟中发现了一处隐秘的地窖。地窖入口被倒塌的房梁和积雪掩盖,若非一名士兵如厕时无意踩塌了松动的土石,几乎不可能被发现。
地窖里,关着三十七名还活着的人族百姓。
都是年轻女子。
她们被关在这里五个月,作为蛮族萨满举行邪祭的“祭品”。每七日一次血祭,便有一名女子被拖出地窖,割喉放血,献祭给蛮族那早已陨落的图腾之神。
三十七人,已是幸存者中的幸存者。
地窖门打开时,阳光第一次照进这座黑暗的牢笼。那些衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的女子们,竟没有一个人哭。
她们只是怔怔地望着那扇门,望着门外那些穿着熟悉甲胄、操着熟悉口音的士兵,如同望着一个不敢置信的梦。
然后,其中年龄最长、约莫三十许的女子,挣扎着爬起身,跪倒在地,以额触地。
“将军……蛮族的大萨满……还在北边的铁壁城……”
她的声音嘶哑得几乎无法辨认,却字字清晰:
“他亲手杀了我们一百多个姐妹……用她们的血……喂养那尊从血池里捞出来的妖神像……”
“求将军……为我们报仇……”
她没有哭。
只是额头抵在冰冷的泥土上,一遍一遍,重重叩首。
林自强扶起她。
他没有说话,只是转头,望向北方。
那里,铁壁城巍峨的轮廓,在暮色中若隐若现。
“徐达。”
“末将在!”
“前锋营留在狼烟墩,安置百姓,修缮城防,等候后军。”
他翻身上马。
“岳雷,点齐锐士营三百骑——”
他拔刀。
“随本王,夜袭铁壁城。”
刀锋在暮色中闪过一道冷冽的白光。
那是“斩虚”的光芒。
也是今夜,蛮族最后一名大萨满,将要看到的最后光芒。
亥时三刻,铁壁城,地下祭坛。
这座以黑铁岩垒砌的雄关,曾是北境防线第二坚固的屯兵城。五个月前,雪族以“九转玄冰大阵”围城七日,守将李定国率两万铁壁军全军覆没,城破后,八万百姓冻死、饿死、战死超过六万,余者沦为奴隶。
城破之后,蛮族将铁壁城作为北境前线的临时指挥中枢。金狼王颉利在世时,曾在此驻跸;颉利败亡后,残存的金狼部、白鹿部贵族与萨满,便以此城为最后据点,苟延残喘。
而此刻,这座据点的最深处——
地下十八丈,一座以铁壁城原址地牢改建的血祭法坛,正进行着金狼部萨满团覆灭前最后一次大规模血祭。
法坛中央,矗立着一尊高达丈余的妖神像。
那是从万兽血池边缘打捞出的上古遗物,以某种不知名的黑色石材雕成,形如人立之狼,双目嵌以血玉,巨口大张,獠牙森然。神像表面布满细密的裂纹,裂纹中渗出暗红色的粘稠液体,一滴一滴,落入下方的血池。
血池方圆三丈,深及成人腰部。
池中翻滚的不是水,而是粘稠的、沸腾的人血。血液中浮沉着无数未完全溶解的骨殖碎片,以及……还未彻底咽气的、被投入池中作为“活祭”的人族俘虏。
这些俘虏大多是铁壁城破时被俘的守军和百姓。他们被关押在这座地牢中整整五个月,作为蛮族萨满维系妖神像“活性”的定期祭品,每隔七日便有一批被割喉放血,投入血池。
今夜,是第七夜。
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