天启二年，五月初九，野狐岭堡。
这座位于居庸关与飞云堡之间的新筑堡垒，是镇南九堡中规模最小、却也最险要的一座。它建在野狐岭主峰之巅，三面绝壁，唯有一条蜿蜒如蛇的山道通往山下。站在堡墙上向北望去，居庸关废墟尽收眼底；向南俯瞰，飞云堡的炊烟依稀可辨。
此刻，堡内正堂中，气氛凝重如铅。
林自强坐在主位上，面前摊着三份刚刚送来的战报。他的脸上带着连日奔波的疲惫，眼窝微陷，但那双眼睛依旧平静如渊。
堂下，徐达、岳雷、项籍，以及数名镇南军主要将领，人人面色凝重。
“王爷，”徐达率先开口，声音沙哑，“断刃关那边，三天之内丢了两次，又夺回来两次。周仓将军负伤，麾下锐士营折损三成。再这样耗下去，不等九堡筑成，咱们的老本就打光了。”
他顿了顿，指着舆图上断刃关的位置：
“蛮子现在学精了。他们不跟咱们硬碰硬，就派小股骑兵，昼伏夜出，专打咱们的运粮队、骚扰筑堡的民夫。咱们的斥候撒出去，往往三五天才能逮住一股。逮住了，杀个几十人，没用；逮不住，他们转天又来。”
岳雷补充道：“东边也不太平。东夷那边，蚩骨虽然被俘，但他的儿子‘蚩尤’逃回了黑森林。那小子比他老子更阴，不跟咱们正面打，就派那些擅长毒虫毒箭的猎手，藏在山林里打冷枪。咱们有三支筑堡的民夫队遭了暗算，死伤上百人。”
项籍年轻，脸上带着激愤：“王爷，这样下去不是办法！咱们的兵比他们多，粮比他们足，堡比他们固，可就是逮不着他们主力决战！这叫什么仗？！”
林自强没有说话。
他只是看着舆图，看着那九座标注着“在建”或“已建成”的堡垒，看着那几条蜿蜒如蛇的运粮路线，看着那些标注着“蛮骑出没”的红色叉号。
良久，他抬起头。
“诸葛先生，雪族那边，可有回音？”
诸葛明从袖中取出一封以冰蓝绸缎封缄的信函。
“有。冰魄女王亲笔回函。”
他展开信函，念道：
“镇南王钧鉴：雪族三千冰原骑兵，已整装待发。但……女王言明，这三千骑兵，只接受王爷本人调遣，不归任何将领节制。且……他们的粮草辎重，需由镇南军全额供给。”
堂下将领们面面相觑。
“这算什么？”岳雷皱眉，“既要王爷亲自指挥，又要咱们养着他们？雪族这是来帮忙的，还是来当大爷的？”
诸葛明摇着羽扇，缓缓道：“冰魄此人，心思缜密。她不愿得罪王爷，但也不想把雪族绑在镇南军的战车上。让王爷亲自指挥，是表示尊重；要咱们养兵，是留个余地——万一将来王爷……有所不测，他们可以推说‘只是受雇于镇南王本人’，与雪族无关。”
“好个两头下注的老狐狸！”徐达冷哼。
林自强抬手，示意众人安静。
他看着那封信，沉默片刻，问：“冰原骑兵的战力如何？”
诸葛明道：“据天机阁的情报，雪族冰原骑兵，常年在零下三四十度的极寒环境中作战，耐力和适应力远超常人。他们骑乘的是雪原特有的‘冰蹄马’，耐寒耐饿，能在雪地中连续奔驰三日不休。且每人皆精通骑射、雪地潜行、寒冰法术——虽然只是粗浅的皮毛，但在北境这种环境里，已经是顶尖的斥候和游击手了。”
林自强点了点头。
“告诉冰魄：本王接受她的条件。三千冰原骑兵，三日内必须抵达野狐岭堡。粮草辎重，镇南军全额供给。”
“王爷！”岳雷急道，“这……”
“但有一个附加条件。”林自强打断他，声音依旧平静，“这三千骑兵，必须由本王亲自检验。若战力不达标，或者……别有用心者混入其中，本王有权当场处置。”
他顿了顿。
“包括——斩首。”
诸葛明眼中精光一闪，深深一揖：
“老朽明白。”
同日午时，野狐岭堡地下密室。
这里原是蛮族占领期间修建的一处隐秘地窖，镇南军收复后，将其改造为机密议事之所。密室四壁以糯米浆和三合土浇筑，厚达三尺，可隔绝神脉境以下修士的神念探查。
此刻，密室内只有三人。
林自强、诸葛明，以及一位不速之客——高力士。
这位司礼监秉笔太监，自从那夜城头密谈后，便以“身体不适”为由，留在铁壁城“养病”。实际上，他暗中与林自强的联系，已越来越频繁。
“王爷，”高力士压低声音，白净无须的脸上满是凝重，“咱家得到确切消息，帝无涯那边，已经等不及了。”
他从袖中取出一份薄如蝉翼的丝绢，双手呈上。
“这是东厂密探刚刚从神都送来的。陛下……帝无涯，已密令黑冰台‘天’字组全体出动，目标——北境。”
林自强接过丝绢，展开。
丝绢上只有寥寥数行字，却触目惊心：
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