秀梅坐在刘家新房的炕沿上，手里攥着那块绣着白梅花的手帕——是刘损云帮她从灶房找回来的，帕子边角沾了点灰，他特意用温水洗过，晾在窗台上，傍晚时才收回来，叠得整整齐齐递到她手里。窗外的天已经黑透了，院里的喧闹声早就散了，只有灶房那边还亮着灯，偶尔传来刘母咳嗽的声音，让秀梅的心一直悬着，坐立难安。
她想起拜堂后刘母跟人说的那句“过阵子就让她学做针线、学做饭”，原以为“过阵子”是缓几天，没想到刚吃过晚饭，刘母就掀了新房的布帘，手里端着个空的粗瓷碗，站在门口看着她，语气没什么温度：“秀梅，你跟我来灶房，从明天起，家里的饭就归你做，今晚先跟着我学学怎么烧火。”
秀梅当时刚跟刘损云说了两句话，手里还攥着没吃完的半块白面饼，听见这话，手猛地一僵，饼渣都掉在了炕上。刘损云皱了皱眉，刚想开口说什么，刘母已经转头往外走，留下一句“快点，别磨蹭”，语气里带着不容拒绝的强硬。
她只能赶紧站起身，跟着刘母往灶房走。刘损云跟在后面，小声跟她说“别慌，我娘就是性子急，你跟着学就好”，可秀梅心里还是慌，像揣了只乱撞的兔子——在陈家时，她很少进灶房做饭，宋茜姐总说她年纪小，不让她碰滚烫的锅灶，偶尔帮着烧火，也总被张仙凤嫌“添柴添得太勤，浪费柴火”，到现在，她连怎么把灶火引着都没完全学会。
灶房里弥漫着一股柴火和油烟的味道，土坯砌的灶台很高，秀梅得踮着脚才能看见锅里的动静。刘母把空碗放在灶台上，指着灶台边的柴草堆：“你先把火引着，灶膛里的灰早上没清，你先清干净，再把柴劈小点——你看这柴块这么大，塞进去怎么烧得旺？”
秀梅点点头，拿起灶台边的小铲子，蹲在灶膛前清灰。灰渣很烫，溅在她的手背上，疼得她往后缩了缩，可她不敢停，只能加快动作，把灰渣铲进旁边的灰桶里。刘母站在旁边看着，没说话，可那目光像落在她背上的石头，压得她喘不过气。
清完灰，她拿起斧头劈柴。斧头比她在陈家见的重多了，她双手攥着斧柄，使出全身力气往下劈，可柴块只裂开一道小缝，震得她胳膊发麻。试了三次，柴块才被劈成两半，她的手心已经被斧柄磨得发红，额头上全是汗，顺着脸颊往下流，滴在柴草上，瞬间就没了影。
“劈个柴都这么费劲，”刘母终于开口了，语气里满是嫌弃，“我看你在陈家就是没干过活，娇生惯养的！我们刘家可养不起闲人，连饭都做不好，将来怎么伺候公婆、照顾损云？”
秀梅的脸一下子红了，从脸颊烧到耳根，眼泪在眼眶里打转，可她不敢掉下来。她想起张仙凤出嫁前跟她说的“嫁过去要勤快，别让刘家嫌你笨”，只能咬着嘴唇，把委屈咽回肚子里，继续劈柴，动作比刚才更急，手指不小心被柴茬划了道小口子，渗出血珠，她也没敢吭声，只是偷偷用衣角擦了擦。
劈完柴，刘母又指着灶台：“现在把火引着，我教你怎么煮玉米糊糊——咱们家早上都吃这个，你得学会，别明天早上连饭都做不熟。”
秀梅拿起一小撮引火的干草，塞进灶膛，又拿起火柴，划了好几次才划着。火苗刚起来，她慌着添柴，不小心把一大块柴塞了进去，火苗瞬间就被压灭了，灶膛里冒出一股黑烟，呛得她直咳嗽，眼泪终于忍不住掉了下来。
“你看看你！”刘母的声音一下子拔高了，伸手在她背上拍了一下，力道不轻，“连个火都引不好，笨手笨脚的！我像你这么大的时候，早就会做一桌子饭了，你倒好，连引火都要教半天！”
秀梅被打得往后趔趄了一步，手背的烫伤、手心的磨伤、手指的划伤，还有背上的疼，混在一起，让她的眼泪掉得更凶了。她想跟刘母说“我在陈家很少做饭”，想解释自己不是故意的，可话到嘴边，却怎么也说不出来——她知道，就算说了，刘母也不会听，只会更嫌她笨。
就在这时，灶房的门被推开了，刘损云走了进来，手里拿着块干净的布条。他看见秀梅在哭，刘母站在旁边脸色难看，皱了皱眉，走到秀梅身边，把布条递给她：“先把眼泪擦了，手破了，包一下。”又转头对刘母说，“娘，秀梅今天刚过来，还不熟，做饭的事慢慢来，不急。”
“慢慢来？”刘母瞪了他一眼，“等她慢慢来，咱们一家子喝西北风啊？女人家就得会做饭、会持家，不然娶她回来干啥？”话是对着刘损云说的，眼睛却盯着秀梅，语气里的不满毫不掩饰。
刘损云还想再说什么，秀梅拉了拉他的衣角，小声说“我没事，我能学”。她知道，刘母是长辈，刘损云夹在中间也为难，要是因为她让母子俩闹别扭，刘母只会更不待见她。
刘母哼了一声，没再说话，转身拿起灶台边的玉米面，往锅里倒了半碗，又加了点水，一边用勺子搅拌，一边跟秀梅说“你看着，水开了再倒面，要慢慢倒，不停搅，不然会结块”。秀梅赶紧擦干眼泪，凑到灶台边，睁大眼睛看着，把刘母的话记在心里，生怕漏了一个字。
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