北疆烽火骤起，匈奴十万铁骑踏破阴山防线的消息，如同九天之上劈下的惊雷，在京师看似平静的表象下轰然炸响。
那一日，辰时刚过，朱雀门外突然传来急促如鼓的马蹄声，打破了皇城的宁静。驿卒浑身浴血，铠甲破碎不堪，坐骑早已口吐白沫，却仍拼尽最后一丝力气，嘶吼着冲向宫门。“八百里加急！北疆急报 ——” 嘶哑的呼喊穿透宫墙，惊得值守禁军神色剧变，不敢有片刻耽搁，即刻放行。
军报以六百里加急的速度递进内廷，再由内侍总管躬身捧入金銮殿时，元景帝正与几位近臣商议江南漕运之事。展开那卷染着硝烟与血迹的军报，一行行触目惊心的字迹映入眼帘：“阴山失守，云州城破，守将李崇力战殉国，匈奴铁骑直逼朔州，城外已见虏骑联营……”
“砰！” 元景帝猛地将御案拍得巨响，上好的紫檀木案几竟震出一道裂痕。他面色铁青，龙目圆睁，周身的帝王威仪带着凛冽的怒火：“匈奴蛮夷，背信弃义！传朕旨意，鸣钟聚臣，金銮殿议事！”
景阳钟的钟声厚重而急促，回荡在整个京师上空。文武百官闻讯，皆是心头一沉，匆匆整理朝服赶往皇宫。往日里还算从容的朝道上，此刻满是步履匆匆的身影，窃窃私语声中，尽是对北疆战事的忧虑。
金殿之上，气氛凝重得几乎令人窒息。檀香的清雅被无形的压抑驱散，文武百官分列两侧，低垂着头，无人敢轻易开口。元景帝端坐龙庭，脸色阴沉得能滴出水来，目光扫过众臣，带着彻骨的寒意。
萧景珩立于文官班列前端，一身月白锦袍衬得他身姿挺拔，面容沉静。可只有他自己知道，袖中的手指早已攥紧。去岁他以御史中丞之职巡按北疆，亲身经历过那黄沙漫天、尸山血海的战事，深知边关将士浴血奋战的艰辛，更亲眼见过匈奴铁骑踏破村庄、烧杀抢掠的凶悍。彼时匈奴新败，遣使求和，他力主 “和而不绥”，便是料到对方绝非真心臣服，不过是借和议休养生息。此番匈奴选择秋高马肥之时大举进犯，攻势如此迅猛凌厉，显然是蓄谋已久，去岁的一纸和议，终究成了缓兵之计。
“陛下，北疆战报详情，臣请奏。” 兵部尚书李默出列，他手持那份染血的军报，声音沉痛得几乎哽咽。这位须发半白的老尚书执掌兵部多年，历经数次边患，却从未见过如此惨烈的开局：“阴山三关尽失，三座边城陷落，云州守将李崇率三千将士死守三日，箭矢耗尽后拔剑自刎，全城军民无一人投降，尽数殉国…… 朔州城外，匈奴铁骑日夜攻城，守将张谦遣使求援，言粮草仅够支撑五日，若援军不至，朔州危矣！”
他顿了顿，艰难地继续说道：“此外，匈奴左贤王亲率前锋，截断了北疆粮道，沿途州县百姓流离失所，已近万余难民涌向内陆……”
每一条消息，都像一柄重锤，狠狠敲在众臣心上。殿内一片死寂，唯有李尚书沉重的呼吸声。几位经历过当年与匈奴大战的老将，此刻更是情绪激动。镇国大将军慕容皓，因早年征战落下腿疾，伤病未愈，是被两名亲兵搀扶着上朝的。听闻云州守将殉国、百姓流离，他猛地挣脱亲兵的搀扶，须发戟张，目眦欲裂，紧握的拳头咯咯作响，指节泛白：“这群狼子野心的蛮夷！老夫与他们不共戴天！”
“陛下！” 慕容皓踉跄着出列，单膝跪地，声音洪亮如钟，带着压抑不住的怒火与悲痛，“匈奴背信弃义，凶残暴虐，杀我将士，害我百姓！老臣请旨，愿即刻率军驰援北疆，痛击虏骑，收复失地，以雪国耻！”
“臣请战！”
“臣亦请战！”
主战之声顿时如惊雷般响起，武将们纷纷出列，甲胄碰撞之声铿锵有力。他们或怒目圆睁，或悲愤交加，皆是愿为国效命、血染疆场的决绝。
然而，片刻之后，不同的声音便响起了。
户部尚书王克庸出列，面色忧戚，躬身道：“陛下，臣以为，此事还需慎重！去岁北疆战事刚息，国库耗费银钱千万两，粮草无数。今岁江南水灾、西疆旱灾，各地赈灾已耗去大半存粮，粮饷筹措艰难至极。若即刻大举兴兵，征调粮草军械，征募兵士，恐国力难以支撑啊！”
他抬起头，目光扫过众臣，语气恳切：“是否可先遣使责问匈奴背约之罪，同时加固沿线城池，加强防守，待国库充盈、时机成熟，再行出兵？”
“王尚书此言差矣！” 御史大夫陈子墨当即驳斥，他一身青袍，面容刚毅，“匈奴已破我边城，杀我军民，犯下滔天罪行，岂是遣使责问所能解决？示弱只会助长其气焰，今日退让一尺，明日他们便敢再进一丈！国力虽艰，然国土沦丧、百姓遭难，岂能坐视不理？”
“非是坐视，乃是从长计议！” 吏部侍郎周文彬接口，他素来谨慎，此刻眉头紧锁，“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。岂能因一时之愤，而倾尽国力？若战事迁延日久，粮草不继，兵士疲惫，再遇内忧，届时内外交困，我大胤江山危矣！”
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