乾元二年的深秋，应天城的天空高远得近乎疏离，澄澈的蓝幕上几缕薄云淡得如同水墨画上偶然扫过的飞白。
紫金山层林尽染，金黄与丹朱交织，本是极热烈的景象，却因那无处不在的、带着寒意的秋风，平添了几分万物即将收敛的肃杀与庄严。
帝国的中枢，便在这片绚烂与肃穆交织的天地间，悄然进行着一场关乎权力传承与朝局走向的微妙更迭。这股潜流，表面波澜不惊，实则暗涌激荡，牵动着无数人的心弦。
武英殿西暖阁。
炉内上好的银霜炭无声地燃烧，驱散着秋凉，却驱不散弥漫在空气中的、沉甸甸的凝重。越国公、华盖殿大学士、议政处首席辅臣刘基，身着御赐的绯色坐蟒袍，并未端坐，而是略显疲态地靠在一张铺了软垫的紫檀木圈椅中。
他那张饱经风霜、刻满智慧沟壑的脸上，此刻在透过琉璃窗格的柔和光线下，更显得清癯异常，仿佛血肉已被无尽的思虑与岁月销蚀殆尽，只余下嶙峋的骨相与那双虽略显浑浊，却依旧深邃如古井的眼眸。
他的手指搭在扶手上，指节粗大，皮肤布满老年斑，正不受控制地微微颤抖着，如同秋风中挣扎的枯叶。
乾元皇帝朱标端坐于御案之后，明黄色的常服衬得他面色愈发凝重。
他手中捏着一份墨迹犹新的奏疏，指节因用力而微微发白。这已是刘伯温本月内第三次上表请辞，言辞一次比一次恳切，理由一次比一次直指核心——年老体衰，神思昏聩，恐负圣恩，误国误民。
“刘先生，”朱标的声音带着一丝不易察觉的沙哑，打破了令人窒息的沉默，“朕知先生年高德劭，为国操劳一生。然朝廷正值鼎革之际，东瀛新附，百端待举，新政推行亦至深水险滩。朕……朕实在离不开先生这定海神针啊！”他的目光中充满了真挚的依赖与挽留，甚至带着几分晚辈对长辈的恳求，“先生乃父皇旧臣，朕之师长，岂忍在此关键时刻，舍朕而去，使朕如失股肱？”
吴王朱栋坐在御案右下首的绣墩上，身姿挺拔如松，玄色亲王常服上暗绣的金龙在光线下若隐若现。
他并未急于开口，目光沉静地掠过皇兄紧蹙的眉头，最终落在刘基那双微微颤抖、试图握紧却又无力松开的手上。
他心中了然，这位被誉为“再世张良”的开国元勋，其智慧或许依旧深不可测，但承载这智慧的躯壳，确已走到了油尽灯枯的边缘。强留，非但不是恩宠，反而是一种残忍的消耗。
刘基缓缓抬起头，脸上挤出一抹淡然而疲惫的笑容，如同冬日透过云层的微光。
他声音苍老，语速缓慢，却字字清晰，敲打在人心之上：“陛下隆恩，老臣……铭感五内，纵九死亦难报万一。”
他停顿了一下，深吸一口气，仿佛积蓄着力量，“然，陛下明鉴。老臣残躯，实已不堪驱使。近来批阅奏章，目力昏花，视字如蚁；筹算谋断，亦常感心力交瘁，前念后忘。议政处乃机枢重地，一言可决天下利病，一念可系苍生祸福。若因老臣昏聩，致使谋略有失，断决有误，老臣……万死莫赎其罪！”他的话语引用了《尚书·周官》中的典故，“位不期骄，禄不期侈”，其意不言自明。“《礼》曰，‘大夫七十而致仕’，非独享逸，实为避贤路，恐久踞其位，阻塞才俊，贻误国家根本。陛下……就当全老臣最后一点体面，允老臣……骸骨归乡吧。”
这番话说得情真意切，合情合理，更带着一种勘破世情、主动退让以保全晚节和朝廷活力的超凡智慧。暖阁内再次陷入沉寂，唯有角落铜壶滴漏那规律而冰冷的“滴答”声，提醒着时光的无情流逝。
朱标将目光投向朱栋，带着询问，也带着一丝寻求支持的期盼。
朱栋知道，此刻必须由他来递上这个台阶。
他微微躬身，声音沉稳而清晰：“皇兄，刘先生所言，句句肺腑，实乃老成谋国、顾全大局之论。先生之才，鬼神莫测，若能常伴驾前，自是社稷之幸。然，先生年近八旬，精力衰颓，亦是无可违逆之天道。若因我等晚辈不忍之心，强留先生于案牍劳形之中，以致损及先生康泰，此非人臣之道，更非陛下仁孝之本心。”
他顿了顿，目光转向刘基，流露出由衷的敬重，“且，近年来，陛下与朝廷简拔培养之干才，如韩宜可、吴琳等，已渐能独当一面。适时新老交替，使贤者进，能者上，方能保我大明江山，生机勃勃，后继有人。先生之高风亮节，主动让贤，实为后世楷模。”
朱栋的话，既体恤了刘基的苦衷，也点明了权力平稳过渡的必然性与朝廷人才储备的现状，逻辑清晰，情理兼备。
刘基望向朱栋，浑浊的眼中闪过一丝几不可察的欣慰与释然，那是一种“雏凤清于老凤声”的认可，也是一种将千斤重担交付出去的解脱。
朱标沉默良久，御书房内静得能听到自己的心跳声。他终于长长地、带着无尽惋惜地叹息一声，那叹息仿佛承载了整个帝国的重量。“唉……既然先生去意已决，二弟亦深以为然，朕……虽心如刀割，亦不能以一己之私，误先生颐养天年之福，更不能负先生为国举贤之苦心。”
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