风雪虽暂歇，但寒意更甚，吸入肺部的空气都带着刺骨的冷冽。苻坚在影狼及十名精锐的簇卫下，沿着覆着薄雪的山脊，向着下方山谷中那片庞大的羌人寨落稳步走去。郝晷紧跟在他身侧，呼吸因紧张而略显急促，但仍尽职地低声快速补充：“陛下，看寨墙图腾狼首狰狞，应是陇西有名的白狼羌一部。其先辈首领曾受前朝册封，部众骁勇，且…且与姚弋仲、姚苌父子并非同支，甚至早年为争夺草场多有龃龉。此部现任酋长名为弥姐亭，据说性情剽悍而多疑，但重诺言，好勇力，并非一味趋炎附势之辈。”
苻坚微微颔首，脑海中飞速调取并整合着信息。不是姚弋仲直系，甚至与姚苌有旧怨？这无疑是个好消息，大大降低了对方立刻翻脸动手的可能性。但“剽悍多疑”、“好勇力”也意味着交涉必须格外谨慎，既要展示力量，又要给予足够的尊重和实实在在的利益。
越是靠近，越是能感受到这寨落的规模与气势。粗大原木和石块垒砌的寨墙高达近两丈，墙头望楼之上，持弓羌人武士的身影清晰可见，目光警惕地俯视着这群不速之客。寨内人声、牲畜声鼎沸，显示出部落的旺盛生机。紧闭的寨门前，矗立着几根雕刻着苍狼啸月图案的图腾柱，狼眼镶嵌着黑曜石，在雪地微光中显得格外森然。
“稳住。”苻坚低声吐出两个字，既是告诫部下，也是提醒自己。
他们的出现，早已惊动了寨子。一声尖锐悠长的骨哨划破寒冷空气，寨墙上瞬间涌出更多羌人武士，张弓搭箭，冰冷的箭镞在昏暗光线下闪烁着寒芒。一名头戴厚实皮帽、脸上带着一道刀疤的小头目用生硬却充满威胁的汉语高声喝问：“站住！你们是什么人？从哪来？到我们白狼寨的地盘想干什么？！” 弓弦被拉紧的吱嘎声令人心悸。
郝晷深吸一口气，上前一步，依循羌人礼节抚胸躬身，然后用流利的羌语扬声回答（苻坚能听懂大意）：“尊贵的白狼羌勇士！请勿误会！我们是从东方避祸而来的行旅，绝非歹人！我家主人乃关中大族‘苻’氏子弟，久闻白狼羌部勇士之名，酋长弥姐亭头领更是英雄了得！今日路过宝地，风雪交加，人马困顿，特来拜会头领，愿以公平之价，求购些许粮草御寒之物，并请教通往西方之路，绝无恶意！” 他依旧谨慎地模糊了苻坚的真实身份。
那羌人头目眼神锐利如鹰，扫过苻坚等人虽沾满血污泥泞却依然能看出制式精良的铠甲、锋利的兵刃，以及他们即便疲惫却依旧挺直的身躯和冷冽的眼神，嗤笑道：“避祸？带着这样的盔甲刀剑避祸？我看你们像是吃了败仗的官兵！说！是秦是燕？还是哪来的流寇？想骗开我们寨门，休想！”
气氛瞬间绷紧！影狼的手无声地搭上了环首刀的刀柄，十名悍卒气息沉凝，脚步微错，已成隐隐护卫犄角之势。寨墙上的羌人弓箭手也将弓弦拉得更满，箭头微微调整，锁定了下方众人。
冲突一触即发！
就在这时，苻坚动了。他轻轻推开身前的郝晷，缓步上前，竟径直走到了队伍的最前方，完全暴露在无数箭矢的威胁之下。他抬起头，目光平静地迎向那羌人头目，甚至缓缓扫过寨墙上每一个紧张的羌人武士。那是一种久居人上、俯瞰苍生自然而然的威严气度，绝非寻常豪强子弟所能伪装。
他没有立刻说话，只是缓缓抬起右手，握拳，不轻不重地叩击自己左胸心脏位置三下，然后摊开手掌，掌心向天，目光坦荡地望向墙头。这是一个融合了羌人表示“以心示人”的礼节和通用“坦诚无欺”手势的动作，是出发前他根据郝晷的描述临时构思的，赌的是对方能理解其善意。
这个陌生却庄重、带着古老仪式感的动作，让寨墙上的羌人武士们明显一愣，敌意稍减，脸上露出惊疑不定的神色，交头接耳起来。
苻坚这才开口，声音不高，却异常沉稳，带着一种奇特的、能压过寒风穿透人心的力量，他用的是汉语，由郝晷同步翻译：“...这位勇士…眼力不凡。我们…确是…败军之人。”
坦诚，有时是最高明的策略。他直接承认了最敏感的一点。
“...秦室倾颓，豺狼当道。我等…不愿同流合污，只得…弃守东归，欲往西边…寻一条活路，他日…再图匡复。” 他话语简洁，却勾勒出一幅悲壮而令人不免生出几分同情的画面，并将自己置于“正义撤退”的位置。“...久闻…白狼羌…雄踞陇西，自重自强，不附炎势，弥姐头领更是…豪杰之辈。故…冒昧前来，非为乞怜，实为…交易。用我们手中…尚存的精铁、兵刃、盐块…换一顿饱饭，几件皮袄，指明前路。若头领…觉得不便，或信不过我等着，我等…即刻转身便走，绝不…叫贵部为难！”
他话语落下，山谷中出现片刻寂静，唯有寒风呼啸。羌人们低声议论着，显然被这番不卑不亢、暗含恭维（赞其雄踞自重）、又给出实际利益且不留威胁的话语打动了。更重要的是，苻坚身上那种无法掩饰的领袖魅力和坦然态度，让他们不敢轻视。
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