队伍沿着渭水南岸的残破官道，向东艰难蠕动了三日。
深秋的关中平原，本该是稻谷归仓、粟米满垛的丰收景象，如今入目却尽是荒芜与死寂。田野大面积抛荒，枯黄的蒿草长得比人还高，在萧瑟的秋风中发出沙沙的哀鸣。废弃的村落比比皆是，焦黑的房梁如同巨兽的肋骨，刺向灰蒙蒙的天空。偶尔能见到零星散布的白骨，无人收殓，任由鸦雀喙啄，诉说着这片土地曾经承受的惨烈。
气氛压抑得令人窒息。除了必要的口令和车轮压抑的吱嘎声，队伍几乎无人说话。每个人的脸上都写着饥饿、疲惫和一种深入骨髓的警惕。哨骑的数量被压缩到最低，李威甚至不得不亲自带队前出侦察，每一次离去都让留守的人们心头绷紧一根弦。
苻坚坐在轩车上，身体随着颠簸的路面微微摇晃。他的目光扫过这片满目疮痍的土地，内心远不如表面看起来那般平静。
“这就是……乱世。”他心中默念，属于穿越者的灵魂冷眼审视着这一切。史书上的寥寥几笔——“关中大饥，人相食”、“千里无烟爨之气”——此刻化作了具体而微的残酷景象，冲击着他的感官。作为现代人，他深知生产力破坏到这种程度意味着什么，恢复起来又将是何等的艰难。这不是简单的改朝换代，而是文明基盘被撕裂的深渊。
但同时，那个属于苻坚的灵魂，那位曾经几乎一统北方的天王，则涌起巨大的悲怆与愤怒。这是他曾经统治的核心区域，是他倾注心血想要建立秩序的地方！如今却变成了这般模样。慕容氏、姚氏……还有那些趁火打劫的豪强坞主，他心中刻下一个个名字，冰冷的杀意与重建秩序的强烈欲望交织在一起。
“陛下，喝点水吧。”太子苻宏递过一个水囊，他的嘴唇也干裂了，眼神里除了疲惫，还多了一丝观察和模仿——他在观察他的父亲，在这种绝境下是如何保持镇定的。
苻坚接过，抿了一口冰冷浑浊的河水，喉咙的灼烧感稍减。“还有多远到郑县？”他问道，声音有些沙哑。郑县是计划中的第一个临时补给点，一个渭水边的小城，希望那里还能有些许存粮。
旁边马车里，老臣毛当掀开帘子，虚弱地答道：“回陛下，按行程，明日午后应能抵达。只是……只是不知郑县情形如何……”他的脸上满是忧色，乱世之中，小城的命运往往比长安更加难测。
就在这时，前方传来一阵急促的马蹄声。所有人的心瞬间提到了嗓子眼。李威带着几名斥候疾驰而回，脸上带着凝重而又一丝怪异的表情。
“陛下！”李威勒住马，喘息着禀报，“前方十里，发现小股军队踪迹！约百余骑，打的是……是我大秦的旗号！”
大秦的旗号？
此言一出，不仅苻坚，连周围听到的人都愣住了。在这片仿佛已被世界遗忘的废墟上，除了他们这支孤旅，竟然还有成建制的、打着秦朝旗号的军队？
“可知主将何人？”苻坚沉声问道，心中瞬间闪过几个可能的名字，但又逐一否定。关中地区的秦军主力早已随着长安的陷落和各地的战乱而星散。
“旗号模糊，未能辨认。但观其衣甲破旧，队列却尚算严整，不似流寇。”李威回答，“末将已令队伍暂停，戒备前方。”
是陷阱？还是真的绝处逢生？苻坚目光锐利起来。他看了一眼影狼，影狼微微点头，身形悄然后退，旋即消失在路旁的枯草丛中——他需要亲自去确认。
等待的时间格外漫长。秋风卷起尘土，打着旋儿扑打在人们脸上，无人擦拭，都紧张地望着前方那道枯草连天的地平线。苻宏的手按在剑柄上，指节发白。苻晖则下意识地向苻坚的车驾靠拢。
约莫一炷香后，影狼如同鬼魅般再次出现。“陛下，查清了。是故扶风郡守、安西将军郭质麾下。”
“郭质？”苻坚对这个名字有些印象，并非什么显赫名将，但印象中是个以刚直忠诚着称的官员。淝水之战后，各地守官或降或逃或自立，消息断绝，没想到他竟还在坚持。
“他为何在此？郑县情况如何？”苻坚连续发问。
“郭将军听闻长安剧变，天王可能东巡，遂率残部与郑县部分守军汇合，在此一带巡弋，已等候多日。郑县……”影狼顿了顿，“城小粮寡，且屡遭溃兵袭扰，情况不佳，但郭将军仍竭力保全了一部分粮草，声称……专为等候陛下。”
专为等候陛下。
这简单的几个字，在此刻听来，竟有一种难以言喻的力量。仿佛在这无边黑暗的乱世中，终于看到了一点微弱的、却坚定不移的星光。
苻坚沉默了片刻，他心中迅速权衡。是忠诚？还是伪装？郭质此举，是出于对旧主的忠义，还是另有所图？作为一个穿越者，他本能地对这种“雪中送炭”抱有警惕。但作为苻坚，他内心深处又渴望这份忠诚是真实的。
“传令，保持戒备，缓速前进。李威，随朕前去一会这位郭将军。”苻最终下令。风险必须冒，如果郭质真心来投，这点补给和兵力将是救命甘霖。
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