建康城，这座承载了东晋百年偏安梦华的帝都，此刻被战争的阴云彻底笼罩。北府军的连营如同黑色的潮水，漫过了覆舟山，淹没了玄武湖畔，其锋锐的兵气直逼古老的城墙。城头之上，桓玄征发的守军面色惶恐，箭垛之后，冰冷的弩机闪烁着寒光。空气仿佛凝固，弥漫着大战将至的、令人窒息的压抑。
北府军中军大帐（覆舟山大营）：
刘裕并未急于发动全面进攻。他深知建康城防的坚固，强攻只会让北府儿郎的血染红秦淮河。他一方面命令各部打造攻城器械，围困各门，做出长期作战的姿态；另一方面，则加紧了与城内司马道子“内应”的秘密联络。
然而，司马道子传来的消息却令人失望且愤怒。信使回报：司马道子声称桓玄对其监视极严，难以大规模调动守军，原先承诺的“打开城门”难以实现。但他提供了一个新的情报：负责镇守建康西面石头城要塞的守将胡藩，虽为桓玄部将，但其人家族在荆州，或可因其家族安危而动摇！司马道子建议刘裕猛攻石头城，并同时派人联络、胁迫胡藩，或可从此处打开缺口。
“老滑头！”刘裕将密信拍在案上，眼中怒火升腾，“事到临头，便想缩回去，只肯给些虚无缥缈的情报！想让老子去啃最硬的石头城，他好坐收其成！”
何无忌愤然道：“将军，司马道子毫无诚意！我等不如放弃内应，直接猛攻宣阳门或朱雀航！”
刘裕强迫自己冷静下来，目光再次投向建康城防图。石头城确是建康西面屏障，地势险要，堡垒坚固，若能攻克，便可俯瞰全城，意义重大。胡藩…此人他也略有耳闻，确是一员勇将。
“司马道子虽滑头，但此计…或可一试。”刘裕沉吟道，“石头城硬，但若胡藩真能动摇，则事半功倍。即便不能，攻克此城，亦能极大震慑建康守军！”
他做出了艰难的决定：双管齐下。
明攻石头： 以刘毅为主将，率精锐步卒及大部分攻城器械，对石头城发起持续不断的猛攻，施加最大压力。
暗通胡藩： 派遣“绣衣”死士，设法潜入石头城或联系上胡藩家人，一方面以其家族安危相胁，另一方面许以高官厚禄，劝其归降。
“此外，”刘裕眼中寒光一闪，“也不能让司马道子太轻松。告诉他，若我军开始攻打石头城，他必须在台城方向制造混乱，牵制桓玄的注意力，至少要让桓玄无法向石头城派出太多援军！否则，之前的约定，一概作废！”
他要逼司马道子也必须付出代价，不能只隔岸观火。
建康，台城深处：
桓玄如同惊弓之鸟，北府军的围城让他寝食难安。他将大部分亲信和精锐部队都收缩到了台城及周边宫城区，试图保住最后的核心区域。对于外围据点，如石头城，他只能下令死守，并派出了少量援军和督战队。
他也收到了刘裕猛攻石头城的消息，这让他更加确信刘裕的主攻方向在西面，于是将本就不多的预备队更多地向西城倾斜。这正中了刘裕“声西击东”的算计，虽然刘裕的本意并非如此，但客观上造成了台城方向的相对空虚。
而司马道子，在接到刘裕带有威胁意味的新要求后，暗骂刘裕狡猾，但也不敢真的完全置身事外。他确实害怕刘裕万一失败，或者万一恼怒之下将自己的密信公之于众。于是，他通过秘密渠道，指示一些忠于司马氏的宫廷侍卫和小吏，在台城内散布谣言，如“桓玄欲挟天子逃亡”、“江北秦军即将渡江，桓玄欲献城投降”等，搞得台城内人心惶惶，让桓玄不得不分心弹压内部，一定程度上牵制了他的精力。
石头城下：血磨盘
石头城攻防战很快变成了真正的血肉磨盘。刘毅指挥北府军，发动了一波又一波凶猛的进攻。云车、冲车、投石机不断冲击着城墙，箭矢如同暴雨般交织。
守将胡藩确实是一员悍将，他亲自督战，指挥守军拼死抵抗。滚木礌石、热油金汁如同死亡之雨倾泻而下，北府军伤亡惨重，尸体在城墙下堆积如山。刘毅本人也多次亲冒矢石，冲锋在前，身被数创，犹自大呼酣战。
然而，“绣衣”死士的努力也并非全无效果。他们成功地将刘裕的劝降信和“善意”（承诺保全其家族并给予高官）送到了胡藩手中，同时也让其知晓家族已在北府军“关注”之下。胡藩内心陷入了巨大的挣扎。他并非桓玄死忠，但军人的荣誉感让他难以轻易背叛。战况的惨烈和北府军的决死意志，也让他看到了桓玄政权摇摇欲坠的未来。
攻城战持续了三天三夜，石头城依旧巍然屹立，但守军也已是强弩之末，伤亡惨重，箭矢滚木即将耗尽。
江北，寿春：
苻朗密切注视着对岸的血战。石头城的惨烈程度超乎他的想象。
“刘裕这是要硬啃下石头城…损失如此之大，值得吗？”幕僚疑惑道。
“他在立威，也在试探。”苻朗分析道，“若能拿下石头城，建康守军士气必崩。而且，他或许真有内应在谋划此事。传令水师，派出更多快船哨探，贴近南岸侦察，尤其注意建康以东、以南方向，看刘裕是否还有其他布置。我总觉得，他不会把所有筹码都压在石头城。”
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