夜色沉沉，风裹挟着山林的寒意从东面吹来。我站在神国边境的一处高崖上，俯瞰下方蜿蜒的小径。那条路通向矮人部落的方向，此刻被一层薄雾笼罩，仿佛连时间都在那里停滞。
墓园的死者消失了，而伊札里斯在那些尸体残留的气息中嗅到了不属于任何已知势力的魔法痕迹。她没有明说，但她的沉默比任何言语都更清晰地指向一个方向——矮人。
我的手指无意识地摩挲着腰间的斧柄，冰冷的金属透过皮革传来刺骨的凉意。探子带回的消息零碎而不安，他们在矮人部落外围发现大量物资调动的迹象，还有夜晚时分闪烁的符文光芒。那些符文不属于我们熟知的任何一种魔法体系，甚至不像是生者所刻下的东西。
“大人。”身后传来低沉的声音，是我的副将卡斯克。他披着一件厚重的皮甲，脸上带着疲惫与警惕交织的神情。“东部哨岗刚刚传信，又有几具死者的踪迹出现在边境。”
我转过身，目光落在他递来的羊皮纸上。纸上的字迹潦草，显然是在匆忙中写就。内容却让我心头一紧：
“三日前失踪的探子之一，在矮人领地外半里处发现了他的衣物碎片。未见尸身，唯有一枚矮人常用的铜制徽章，嵌入树干，仿佛是……被某种力量生生钉进去的。”
我捏住那张纸，指节泛白。
“立刻派人去回收那枚徽章。”我低声说道，“同时，让其余探子继续深入矮人部落，务必找到他们隐藏的仪式场所。”
卡斯克点头离去，脚步声很快消失在夜风之中。
我重新望向远方，心中浮现出那个名字：矮人。
他们曾是我们盟友的一部分，虽从未真正站在巨人族一边，但也未曾公开敌对。他们的存在总是模糊而低调，像一群潜伏在岩层深处的影子，观察、等待，伺机而动。
而现在，他们似乎终于决定出手了。
矮人的地下城藏匿于群山之间，入口隐秘，只有少数老练的猎人才能辨认出那道天然石壁后隐藏的通道。为了获取情报，我亲自带队前往一处偏远的侦察点，那是几天前一名探子最后一次传回消息的地方。
我们在山脚扎营，火堆微弱地燃烧着，映得四周岩石投下扭曲的影子。几名战士围坐在火边，低声交谈，声音压得很低，仿佛怕惊扰了这片沉睡的土地。
我独自坐在营地边缘，手中握着一块从探子遗物中取出的碎布。那布料已经发黑，像是被某种液体浸泡过，散发出淡淡的腥气。我用指尖轻轻摩挲，布料表面隐约可见一道细密的纹路，像是某种古老的图腾。
这不是普通的皮革。
这是祭祀用的材料。
矮人信仰古老的力量，远早于王的灵魂降临这个世界之前。他们的宗教仪式以血为媒介，以骨为祭品，传闻他们曾与古龙达成过某种秘密契约。若他们真的得到了剩余的王之灵魂……
我不敢深想。
“大人。”一名年轻的斥候悄无声息地靠近，单膝跪地，“我们在北侧发现了一处新的足迹，形状奇怪，像是某种改造过的矮人留下的。”
我站起身，披上斗篷：“带我去看看。”
我们沿着一条陡峭的小径向上攀爬，空气中弥漫着腐叶与矿石混合的味道。随着高度上升，温度骤然下降，呼出的气息凝成白雾。
最终，我们在一片裸露的岩地上停下。地面湿滑，几道深深的拖痕延伸进黑暗中。我蹲下身，仔细查看那些痕迹，指尖触碰到泥土时，一阵异样的寒意顺着手臂蔓延开来。
这不是自然形成的痕迹。
这些脚印周围有细微的裂纹，像是某种力量撕裂了地面本身。我抬头望向黑暗中的山洞入口，心中隐隐作痛。
“这里不是久留之地。”我低声说道，“回去。”
我们迅速撤退，回到营地时，天已近破晓。我命令所有人整顿装备，准备返回神国。
然而，就在我们启程前，一名斥候急匆匆跑来，脸色苍白。
“大人，您派去潜入矮人仓库的人回来了。”
我皱眉：“结果如何？”
“他们找到了一些东西。”斥候顿了一下，声音有些颤抖，“还活着回来的，只有一个人。”
我快步走向帐篷，掀开帘子，只见一名满身伤痕的战士躺在毛毯上，胸口剧烈起伏。他的眼神涣散，嘴唇干裂，看到我进来时，瞳孔猛地收缩。
“……书……”他沙哑地吐出一个字，然后艰难地抬起一只手，指向角落。
一本黑色封皮的书籍静静躺在那里，封面刻着一道诡异的符文，像是某种古老的语言。我走近拿起它，指尖刚触碰到书脊，便感到一股强烈的排斥力。
这本书……在抗拒我。
“他说……矮人……已经在尝试……唤醒什么。”战士喘息着，眼中流露出恐惧，“他们……拿到了王的灵魂。”
我屏住呼吸，缓缓合上书页。
如果这一切属实，那么矮人不仅觊觎王之灵魂，而且已经开始利用它进行某种仪式。而那些失踪的死者……恐怕只是开始。
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