**夜色尚未褪尽，东方天际仅透出一丝灰白，如裹尸布般蒙在河面上。**雾气自水面升腾，贴着芦苇丛匍匐蔓延，将整片南岸浸入一片湿冷的混沌。我立于石堤之上，甲胄覆着露水，寒意渗入骨缝。斥候昨夜回报，上游浮木已被钉死，可就在一个时辰前，三具燃烧的树干仍顺流而下，撞在岸边盾阵上，溅起火星如鬼火四散。
这不对。他们不该知道我们驻扎的位置。
我握紧剑柄，指节因湿冷而僵硬。自昨夜起，叛乱者的箭矢便如毒蛇般从密林各处钻出，每一次变阵，敌踪便提前消失。我下令收缩防线时，敌方已在新阵型尚未完成之际，于侧翼设伏。这不是巧合，是预判。
“盾阵合围，矛手前置。”我声音低沉，不带起伏。士兵们沉默执行，动作却已显迟滞。连日奔袭、夜不能寐，体力如沙漏中的细沙，无声流失。一名老兵在列阵时踉跄跪倒，被身旁同伴扶起，未出声，只将长矛深深插入泥中，借力站稳。
我望向对岸。密林深处，树影层层叠叠，仿佛无数双眼睛藏于暗处。昨夜威尔斯部已得胜讯，信鹰掠过天际时，我曾仰头看见那灰羽划破云层。可此地，战火未熄，反而愈演愈烈。东西两线，如同神国双臂，一臂已挥出重拳，另一臂却被毒藤缠绕，动弹不得。
“将军。”副官趋步上前，声音压得极低，“伤员已后送至第二营地，但河水暴涨，木桥恐撑不过今晨。”
我未答。目光落在河滩边缘一处松软泥地——方才冲锋时，前锋亲卫倒地嘶喊：“地下有声如鼓。”那时我正跃上一块湿滑岩面，剑锋格开一箭，未能细察。如今回想，那声音并非战鼓，也非雷鸣，而是一种沉闷的搏动，仿佛大地之下有巨物呼吸。
“传令，”我终于开口，“战后查那片泥地土层，掘深三尺。”
副官领命欲退，忽又顿住：“斥候回报，河湾拐角处发现异样痕迹——泥地上有直线爪印，深浅一致，非人非兽，延伸入林。”
我眉心一跳。爪印？我未立刻回应。此刻任何异常都可能是敌方惑心之术。我更在意的是，为何斥候此时才报？若早现痕迹，理应即时通传。除非……他们也是在执行诱敌任务后，才偶然偏离主道，得以窥见。
“封锁那片区域，”我下令，“不得擅自探查。另派一队伪装溃兵，沿旧渔道北撤，散布‘主力将于辰时渡河’之假令。”
副官领命而去。我转身走向临时指挥帐，帐帘掀开时，一股血腥与草药混杂的气息扑面而来。两名军医正俯身于一名肩胛中箭的战士身旁，箭镞已拔出，血仍不止。那战士面色青白，嘴唇微颤，手指无意识地抓挠地面，仿佛仍感地底震动。
“他如何？”我问。
军医头也不抬：“失血过多，恐难撑过今日。但他昏迷前反复念叨……‘鼓声不止，从脚底往上爬’。”
我俯身，盯着那战士的脸。他的瞳孔已散，呼吸微弱，可喉间仍发出断续的音节，像是某种古老战歌的残句。我未再多言，直起身，掀帘而出。
天光渐明，雾却更浓。我召集百夫长于石堤背风处密议。众人围拢，盔甲相碰，发出沉闷声响。我将虚假撤退之计重申一遍，令各部严守口令，更换联络暗语。话音未落，忽闻上游方向传来噼啪爆响。
火。
三根粗大浮木再度顺流而下，此次竟用油脂浸透，火势凶猛，映得河面如熔金翻涌。热浪扑面，逼得前排士兵后退半步。盾阵出现裂隙。
“举盾！泼水！”我厉喝。
水囊与皮桶匆忙传递，可水量有限，火焰舔舐盾面，木盾边缘已焦黑卷曲。一名士兵被火星溅中面部，惨叫一声，跌入河中。水流湍急，瞬间将他卷走，再未浮起。
“他们知道我们会守这里。”一名百夫长咬牙道，“每一次，他们都比我们快一步。”
无人接话。恐惧如雾，悄然渗入人心。有人开始低语：“此地不洁……古龙战争时，这里埋过战俘，地底镇着怨魂。”另一人附和：“那鼓声，是地底战鼓，唤醒了不该醒的东西。”
我拔剑出鞘，寒光一闪，劈向身旁一面着火盾牌。木盾应声断裂，火焰坠地，被泥浆扑灭。
“鼓声是敌人的诡计。”我声音如铁，“我亲自击鼓，以正军心。”
说罢，我大步走向战鼓台。鼓架由四根粗木钉入河岸，鼓面蒙着龙蜥皮，厚实坚韧。我取鼓槌，连击三通。鼓声浑厚，穿透雾气，传遍全军。
咚——咚——咚——
每一响，都似在压制那无形的躁动。士兵们挺直脊背，矛尖重新对准密林。可就在我击完第三通鼓的瞬间，脚下一震。
极轻，却清晰。
不是错觉。
我停步，低头。脚边泥地微微颤动，如同脉搏。鼓槌悬在半空，未再落下。
“将军？”副官靠近，声音微颤。
我未应。弯腰，将手掌贴于地面。湿泥之下，传来断续搏动，间隔约三息一次，深沉而规律。仿佛某种巨大机械在地底运转，又似沉眠巨物的心跳。
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