山脊地形狭窄，只有一条主道通向正门，两侧是陡坡和密林。如果我从正面强攻，他们可以在高处设伏，用长矛枪和净火弹压制。但如果我选择南坡突袭，那里植被密集，视线受阻，适合制造恐慌。
“南坡。”我说，“我会从南坡冲上去。他们来不及布防。”
她点头：“信号烟升起后三十秒内，你必须行动。迟了，警戒系统就会闭合。”
远处山头突然腾起一道猩红烟柱，笔直向上，在黄昏的天幕下格外刺眼。那猩红的烟柱如同恶魔的舌头，舔舐着黄昏的天空，散发着一种不祥的气息。它仿佛是一个信号，宣告着危险即将降临。周围的空气似乎都变得凝重起来，鸟儿停止了鸣叫，虫儿也噤了声，整个世界都陷入了一片死寂。我和艾拉对视一眼，都从对方的眼中看到了紧张和警惕。
风一吹，烟歪了一下，但依旧没有散。
她指着那道烟：“劳伦斯在等我们，哥哥。”
这个名字让我瞳孔一缩。劳伦斯。我的学生，我的背叛者，现在又成了某种未知棋局中的联络点。我不知道他站在哪一边，也不知道他想干什么。但此刻，他的信号就是指令。
我慢慢撑起身体，右腿传来骨头错位般的剧痛，但我没停。每使一点力气，右腿就像被无数根针同时刺入，那种剧痛如电流般传遍全身，让我忍不住咬紧牙关。但我不能停下，因为我知道，时间紧迫，我们没有退路。我咬着牙，额头冒出豆大的汗珠，顺着脸颊滑落，打湿了身上的鳞片。我告诉自己，一定要坚持住，为了艾拉，为了那些被改造的容器，也为了我自己。
尾巴贴地扫了一圈，将脚边的碎石拨开。肩部的鳞甲正在延展，从锁骨向胸膛蔓延，边缘已经接近心脏位置。每一次呼吸，都能感觉到那层硬壳在挤压肺叶。
艾拉走到我面前，突然伸手，从发间取下一枚发饰。那枚发饰在她的发间闪烁着微弱的光芒，仿佛隐藏着某种神秘的力量。她轻轻地将它取下，动作轻柔得如同对待一件珍贵的宝物。她的手指在发饰上摩挲着，眼神中流露出一丝不舍和决绝。这枚发饰或许对她来说有着特殊的意义，但在这一刻，她愿意为了更大的目标而舍弃它。
她抓住我的手，强行将发饰按进我胸口鳞片的缝隙里。
“你忘了？”她说，声音很轻，却像刀子一样扎进来，“血咒的反噬会先找上施术者。”
我低头看着那枚发饰，它嵌在鳞片之间，微微发烫。我能感觉到一股微弱的魔力波动顺着接触点渗入体内，不是攻击，而是一种……共鸣。
“所有发饰都被我种下了逆向咒印。”她松开手，退后半步，“一旦我启动破坏程序，最先承受反噬的就是主持仪式的高层。他们不会立刻死，但会陷入痛苦，无法指挥。那时候，就是你的机会。”
我盯着她，喉咙滚动了一下。我的喉咙像是被什么东西堵住了，发不出声音。我的心中充满了复杂的情绪，有对她的担忧，有对未知危险的恐惧，也有对即将到来的战斗的期待。我看着她，仿佛要将她的模样刻在心里，因为我不知道这一次的分别是否会是永别。我努力让自己镇定下来，用坚定的眼神回应她，让她知道我会和她一起面对一切。
“你不该一个人去。”我说。
“我没有选择。”她说，“你也一样。”
我抬起右手，五指张开，掌心朝上。新生的鳞片已经覆盖到指节，边缘锋利，轻轻一碰就能划破东西。我握住她的手腕，用力收紧。
她没挣脱。
鳞片刺进她的皮肤，血立刻渗出来，顺着我的指缝流下，滴在地图上，晕开一小片暗红。
“一起活下去。”我说。
她看着我，嘴角动了一下，没笑，但眼神变了。不再是那种决绝的冷，而是带上了一丝……确认。像是终于等到了某句必须听到的话。
她抬起另一只手，抹掉我脸侧渗出的金液。那东西是从鳞片接缝里溢出来的，像是血液，又不像。她擦得很慢，动作和之前在地下石室时一样，但这次我没有躲。
“别死在前面。”她说，“等我出来。”
我点头。
她收手，转身走向南侧密林。背包甩上肩，毒瓶挂在腰间，步伐稳定，没有回头。她没回头，左手按在腰间的毒瓶上，脚步没有停。她的左手稳稳地按在毒瓶上，仿佛那是她最可靠的伙伴。那毒瓶在昏暗的光线下闪烁着神秘的光芒，不知道里面装着怎样致命的毒药。她的脚步坚定而有力，每一步都踏得实实在在，仿佛在向命运宣告她的决心。她的身影在这荒原上显得有些单薄，但却透露出一种无比的坚强。我知道，她心中有着明确的目标，为了这个目标，她可以不顾一切。
我看着她身影逐渐被树影吞没，直到完全看不见。
我摘下右手小指上的骨戒。
戒指入手冰凉，表面刻着实验编号和一段失效的镇压咒文。这是葛温时代留下的产物，能短暂压制火种反噬，但每次使用都会加速龙化进程。我不知道还能用几次，但这一次，我需要清醒。
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