墨苏牵着黑马走在胡同里，青石板路被暮色浸得发潮，每一步都像踩在紧绷的弦上。胳膊上的伤口还在渗血，浸透了绸缎衣袖，凝成暗褐色的斑迹。他不敢回头，却能清晰听见身后不远处传来的马蹄声 —— 不是墨鹞的，是巡城兵丁巡逻的动静，但这声响反而让他更警惕：墨鹞不会善罢甘休，说不定正躲在某个墙角，盯着他的背影。
他将黑马拴在一棵老槐树下，解下包袱抱在怀里，指尖触到腰带暗层的名录副本，心才稍稍定了些。这胡同叫 “杏花巷”，是南城有名的 “女儿巷”，两侧多是胭脂铺、绣坊、首饰楼，此时正是铺子关门的时辰，伙计们搬着门板，女眷们提着裙角匆匆回家，空气中飘着脂粉与花露的甜香。
就在这时，身后传来一阵轻微的衣袂破风声 —— 不是兵丁的甲胄声，是夜行衣摩擦的声响！墨苏猛地转身，右手已摸向腰间的短刀，却只看见一条黑影闪进了胡同口的拐角，那身形，分明是墨鹞！
他没敢追，反而往相反方向跑。脚下的青石板路凹凸不平，他跑得太急，险些撞翻一个提着食盒的丫鬟。丫鬟惊呼一声，食盒里的糕点撒了一地，墨苏匆忙道了声 “对不住”，目光却扫过前方 —— 街角挂着一块朱红招牌，写着 “颜如玉” 三个烫金小字，门帘是粉绫子做的，正被伙计慢慢放下。
是胭脂铺！墨苏忽然想起夜枭曾跟他提过的应急据点：“南城杏花巷的‘颜如玉’，老板娘胭脂虎是粘杆处退役的，若遇急事，用‘借胭脂’的暗语找她。” 当时他只当是随口一提，没承想今日竟真要靠这处救命。
他冲过去时，伙计刚要插上门闩。墨苏一把按住门板，声音压得极低，带着急促的喘息：“小哥，借个方便 —— 我要找老板娘，说‘借您胭脂一用，要最红的那种’。”
伙计愣住了，这暗语他虽没听过，却知道老板娘吩咐过 “若有客人说找胭脂，直接领进去”。他侧身让开，墨苏闪身进门，刚掀开门帘，就被一股浓烈的脂粉香裹住 —— 铺子里摆着十几排朱红漆柜，柜上放着鎏金的胭脂盒、螺钿的香粉罐，墙上挂着仕女图，图下的铜盆里插着新鲜的晚香玉。
“客官要买胭脂？” 一个娇柔的声音从里间传来，珠帘轻响，走出个穿着藕荷色旗袍的妇人。她约莫四十岁，眼角描着细长的眼线，鬓边插着一朵珠花，手上戴着赤金镯子，走路时腰肢轻轻摇摆，活脱脱一副 “半老徐娘” 的模样。正是胭脂虎。
墨苏没敢多话，只重复了一遍暗语：“老板娘，借您胭脂一用，要最红的那种。”
胭脂虎脸上的笑容瞬间收了，眼神像淬了冰，扫过墨苏胳膊上的血迹、紧绷的脊背，又往门外看了一眼 —— 街角的黑影一闪而过。她立刻上前，一把将墨苏拽进里间，推开一面雕花的妆奁柜，柜后竟有个黑漆漆的洞口：“进去，快！”
墨苏刚钻进洞口，就听见外面传来 “砰” 的一声 —— 门被踹开了。他顺着洞口往下爬，脚下是木制的台阶，一股潮湿的霉味混着脂粉香飘来，这是胭脂铺的地下密室。他刚站稳，就听见上面传来墨鹞冰冷的声音：“老板娘，可见一个穿绸缎、胳膊带伤的男人跑进来？”
“哟，这位爷好大的火气。” 胭脂虎的声音又恢复了那股娇柔，“奴家这铺子做的是女儿家的生意，每日来的不是小姐就是太太，哪有什么带伤的男人？您是不是找错地方了？”
“找错地方？” 墨鹞冷笑，“我亲眼看见他跑进来的。这铺子就这么大，你让我搜搜，若没有，我立刻走。”
“那可不行。” 胭脂虎走到妆奁柜旁，故意将手上的脂粉盒往地上一摔，“哗啦” 一声，红粉撒了一地，呛得人直咳嗽。“奴家这柜里都是贵客定的胭脂，摔坏了您赔得起吗？再说了，奴家这内室，哪能让外男随便搜？传出去，奴家的生意还做不做了？”
墨鹞的脚步声逼近：“少跟我来这套。我再说一遍，交出人，或者我自己搜。”
就在这时，里间突然传来一个小姑娘的哭声：“娘！您怎么又动我的嫁妆箱子！那是我将来要带过去的！” 一个十四五岁的小姑娘冲出来，穿着水绿色的襦裙，头发梳成双丫髻，扑到妆奁柜上，死死抱着柜子门，“你要搜，先从我身上踏过去！”
这是胭脂虎培养的线人，对外称是她的女儿 “阿桃”。墨鹞看着扑在柜子上的小姑娘，眉头皱了起来 —— 他是潜龙阁的杀手，杀人不眨眼，但在市井里，若对妇孺动粗，传出去会坏了潜龙阁的名声，更会引来巡城兵丁。他盯着胭脂虎，眼神阴鸷：“老板娘，你最好别耍花样。我就在外面等着，他迟早要出来。”
说完，墨鹞转身走了，门被重重关上。
胭脂虎松了口气，拍了拍阿桃的肩膀：“好了，他走了。” 然后对着密室洞口喊：“下来吧，暂时安全了。”
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