山溪边的风带着秋凉，卷着落叶擦过墨苏的脸颊时，他才勉强睁开眼。左臂的麻意已蔓延到肩胛，伤口处泛着青黑色，毒素顺着血脉往上爬，连指尖都在微微抽搐。他记得从断崖缝隙钻出来后，又跑了约莫三里地，眼前突然发黑，便栽倒在了这溪边 —— 溪水清澈，映着头顶的老槐树，却照不清他此刻苍白如纸的脸。
“老婆子，你看这后生还有气没？” 一个粗哑的男声在耳边响起，带着几分迟疑。墨苏想抬眼，眼皮却重得像灌了铅，只能感觉到一双粗糙的手探向他的颈动脉，指腹带着老茧，却异常稳。
“还有气，就是伤得重，还中了毒。” 另一个妇人的声音响起，温柔却干脆，“快搭把手，抬回屋里去，晚了就救不活了。”
两只手臂将他架起，墨苏的头歪在一边，能瞥见救他的人 —— 男人穿着靛蓝短褂，腰间系着牛皮腰带，肩宽背厚，走路时脚底板落地极稳，不像普通农户的蹒跚；女人穿着青布围裙，手里攥着个药篓，篓里的草药还沾着露水，其中几株 “九节菖蒲”，正是解箭毒的良药。
他们的茅屋在山腰处，矮墙围着个小院，院里晒着兽皮，墙角堆着几捆晒干的草药，屋檐下悬着一把锈迹斑斑的铁弓。墨苏被放在铺着稻草的木板床上时，终于攒够力气，哑着嗓子问：“二位…… 是何人？为何救我？”
“我们是山里的猎户，姓张，你叫我张大叔就行。” 男人蹲在床边，手里正用磨石磨着一把猎刀，刀刃在晨光里闪着冷光，“这是我家老婆子，懂点草药。你倒在溪边，总不能见死不救。”
妇人端着一碗褐色的汤药进来，热气裹着苦味飘过来：“这是用九节菖蒲和金银花熬的，能解你身上的箭毒。趁热喝了，别想着硬撑。” 她递药碗的手很稳，指节处有细微的疤痕，像是常年握笔或握针留下的 —— 绝不是普通农妇会有的痕迹。
墨苏盯着药碗，没立刻接。他想起潜龙阁的手段，连送炭车夫都能当诱饵，这山野农户未必就是善类。“多谢二位好意，” 他避开药碗，“只是在下不过是个落第秀才，路遇盗匪才受伤，不敢叨扰太久。”
张猎户停下磨刀的手，抬眼看向他，目光像鹰隼般锐利：“落第秀才？” 他指了指墨苏腰间露出的半截铜匣，“秀才出门，会带这么沉的匣子？还会中沾了‘牵机毒’的箭？这毒可是绿林里的杀人手段，寻常盗匪哪能拿到？”
墨苏的心猛地一沉。“牵机毒” 是潜龙阁特制的毒药，发作时肌肉抽搐如牵机，他也是在粘杆处密训时见过图谱，这猎户竟一眼认出，绝非普通山野之人。他刚要伸手摸向怀里的短刃，王婆子却按住了他的手腕：“后生，别紧张。我们若想害你，就不会救你回来。”
她的指尖带着草药的凉意，力道却不容挣脱：“你左臂的伤，是被‘透骨箭’所伤吧？箭簇带倒钩，拔出来时会带下皮肉，你这伤口处理得还算干净，想必是懂点医术，或是身边有懂行的人。”
墨苏沉默了。他知道瞒不下去，只能松了手，接过药碗一饮而尽。汤药苦涩，却顺着喉咙滑进胃里，很快带来一阵暖意，左臂的麻意竟缓解了几分。“二位究竟是何人？” 他放下碗，声音里带着几分疲惫。
张猎户叹了口气，收起猎刀：“实不相瞒，我早年在年羹尧将军麾下当过兵，征青海时伤了腿，才退下来守着这山林。我家老婆子，原是军中的医婆，懂些治伤解毒的法子。”
“年羹尧？” 墨苏瞳孔一缩。年羹尧是四爷党在西北的支柱，这猎户若是他的旧部，说不定与粘杆处有关联。他想起夜枭说的 “西山四号” 暗桩，难道……
“你也不必多问，” 王婆子端来一盆清水，拧了布巾递给墨苏，“我们救你，不过是看你不像歹人。等你伤好了，就赶紧离开这里，最近山里不太平，常有陌生人往来。”
墨苏接过布巾，擦了擦脸上的泥污，目光落在墙角的兽皮上 —— 那是一张完整的狼皮，剥皮的手法干净利落，显然是老手。他忽然想起张猎户磨刀时的姿势，手腕微沉，刀刃贴住磨石，正是军中常用的 “立磨法”，寻常猎户只会 “平磨”。
接下来的三日，墨苏在茅屋里养伤。王婆子每日给他换药，金创药敷在伤口上，清凉止痛，比粘杆处的制式药膏还要有效。张猎户则每日进山打猎，傍晚归来时，总会带回些野兔、山鸡，还会顺带提一嘴山里的动静：“昨日见着三个黑衣人，往热河方向去了，腰间都挂着弯刀，像是在找人。”
墨苏知道，那是潜龙阁的追兵。他每日假装昏睡，实则用粘杆处的调息法逼出余毒，同时留意着老夫妇的举动 —— 王婆子整理草药时，会用一种特殊的编绳将草药分类，绳结是 “万字结”，是军中传递密信时常用的结法；张猎户夜里会在院外踱步，步伐规整，像是在巡逻，每次转身都精准对着山口方向，显然是在警戒。
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