平安县城西门下，烟尘渐渐沉降，露出一片赤红色的海洋。
红莲教五千余众，在沈青阳的命令下，以远超寻常流民武装的效率，迅速布下了一个庞大的方阵。
“坛主！您看！”一名眼尖的护法突然低呼，声音带着一丝惊骇，指向平安县西城墙的某处。
沈青阳缓缓睁开眼，细长的眼眸顺着护法所指的方向望去。
西城墙最突出、最显眼的一座敌楼之下，一根粗长的旗杆被竖立起来。旗杆顶端，并非旗帜，而是悬吊着一具穿着官袍、身首分离的尸体！
那尸体被刻意摆弄成跪拜忏悔的姿态，凝固着临死前的极度恐惧与不甘。污血顺着残破的官袍滴落，在城墙上留下蜿蜒刺目的痕迹。城墙上风大，那无头的尸体随风轻轻晃动，如同一个可怖的吊唁者。
那具尸体的轮廓和那身象征平安县最高权力的官袍，也足以让红莲教众人瞬间认出——那是县令王允之！
“嘶——”
“好狠的手段！”
“那李炎…竟敢如此！”
倒吸冷气的声音在红莲教中军将领中此起彼伏。即便是见惯了杀戮的护法们，看到一县之尊被如此羞辱性地悬尸示众，也感到一阵心悸。
这不仅仅是杀人，更是最赤裸裸的威慑和宣告：反抗者，无论身份高低，皆如此下场！黄巾军，已彻底掌控了这座城池的生杀大权！
沈青阳的瞳孔微微收缩了一下，眼神深处掠过一丝冰冷的怒意，但更多的是一种被挑战权威的凛然。李炎此举，不仅是在向红莲教示威，更是在向所有觊觎平安县的力量宣告：他李炎，才是这里新的主宰！
“坛主！黄巾贼欺人太甚！”刚才那位脾气火爆的护法须发戟张，按着腰间的鬼头刀，怒声道：
“如表面上是羞辱朝廷命官，悬尸城头，分明是在向我们耀武扬威！这是在打我们红莲圣教的脸！若不给他们点颜色看看，教中兄弟如何心服？天下英雄又如何看我等？末将请命，率护法精兵，先攻他一轮，挫挫他们的锐气！”
“不可鲁莽！”持重的护法立刻反驳，他指着城墙方向，声音凝重：“坛主请看！对方城头！”
众人的目光再次聚焦城墙。
只见西城墙和南城墙的垛口之后，人影绰绰。刚刚经历过血战的黄巾士兵，虽然脸上带着疲惫，但眼神却异常凶狠坚定。
刀枪如林，在斜阳下反射着冰冷的金属光泽。更令人心惊的是，几处明显经过加固的城楼和突出部，赫然架设着数架粗壮的床弩！那手臂粗细、闪着寒光的巨大弩箭，已经装填完毕，沉重的绞盘被绷紧，蓄势待发！弩箭的尖端，在夕阳余晖下，精准地对准了红莲教中军核心，尤其是那面巨大的红莲旗以及沈青阳步辇所在的位置！
一股无形的、冰冷的杀意，如同实质的针尖，隔着距离，刺向红莲教的心脏地带。
与此同时，城头上，无数弓箭手的身影也在垛口后若隐若现，弓弦半张，箭簇斜指城外。
整个城墙，像一头蛰伏的巨兽，刚刚舔舐完爪牙上的血迹，又露出了更加狰狞的獠牙，冷冷地注视着城下这片赤红色的浪潮。
“弓弩上弦，床弩待发……刀枪在手，壁垒森严……”持重护法的声音带着一丝干涩：
“李炎此人，绝非等闲。他并非一味逞凶斗狠的莽夫，而是深谙攻心与威慑之道！他悬尸示威，是亮出爪牙；他布下强弓硬弩，则是展示肌肉。这是在告诉我们：他有玉石俱焚的决心，也有重创我中军要害的能力！此时强攻，正中其下怀！”
沈青阳的目光缓缓扫过那几架散发着致命威胁的床弩，又掠过城墙上那些沉默而坚定的身影。
他看到了李炎的布置——示强而不盲动，威慑中留有“余地”。那“余地”是什么？是悬尸示众下未曾关闭的谈判窗口？还是那句“同为抗梁”的大义名分？
他心中念头飞转。强攻，代价太大，且名不正言不顺，易为天下“义军”所诟病。退走？更不可能！红莲圣教的威名不容折损，数千教众的士气需要宣泄，更重要的是，平安县的粮仓，他沈青阳志在必得！
“坛主，”一个负责情报的头领凑近，低声禀报：“刚抓到一个从城里趁乱溜出来的富户家仆。据他说，城内降兵数量不少，但都被李炎派人严加看管，正驱使着修城墙、搬物资。人心惶惶，但慑于黄巾军入城时执行‘五杀令’的狠辣，暂时无人敢动。另外…李炎似乎下令开了粥棚，正在安民。”
“安民？哼，收买人心罢了！”火爆护法冷哼。
沈青阳却捕捉到了关键信息：降兵可用但未附，民心不稳。李炎在竭力稳固后方，这正是他的软肋！
就在这时，平安县城西门楼上，一阵骚动。几个黄巾士兵奋力竖起了一面比普通杏黄旗大上数倍的特制旗帜。
旗帜迎风展开，上面用浓墨书写着几个巨大的、即使在数里外也能依稀辨认的大字：
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