第六十八章 名将陨落，北境大捷——血染残阳，魂归故土
战局已定。
落马坡的硝烟在晨风中缓缓散去，如同一场噩梦的余烬。焦黑的战旗在断矛上无力垂落，仿佛帝国最后的尊严，也被钉死在这片异乡的土地上。残甲断刃遍地，战马尸骸横陈，鲜血将雪地染成暗红，又在寒风中凝结成冰，宛如大地流下的泪痕。
韩虎在亲兵拼死护卫下，试图于乱军中稳住阵脚，重整残部，组织撤退。他嘶吼着，挥剑斩杀数名溃逃的士卒，以军法震慑军心，声音沙哑如裂帛：“后退者——斩！” 可溃败如雪崩，势不可挡。 就在此时，一枚“飞雷”炮弹因风向偏移，偏离原定落点，划出一道诡异的弧线，直坠而来。 “轰——！” 爆炸的气浪如巨掌拍下，将韩虎连人带马掀翻在地。战马哀鸣倒地，当场气绝；韩虎被震飞数丈，铠甲碎裂，口吐鲜血，断剑插在雪中，颤动不止。
一代名将，浑身浴血，挣扎着从血泥中撑起身体。 他拄着那柄断裂的佩剑，缓缓站起，如同一座即将倾塌的山岳。 他望着眼前—— 焦黑的尸骸，燃烧的战车，哀嚎奔逃的士兵，被炮火撕碎的军旗…… 这曾是他誓要踏平的北境，如今却成了他帝国精锐的埋骨之地。
眼中，是无尽的悔恨与苍凉。
“陛下……老臣……有负圣恩……” 他喃喃自语，声音沙哑，如风中残烛。 他想起出征前，三皇子在宫门亲授虎符，许诺“凯旋之日，共掌朝纲”； 想起太子暗中递来的密信，言“韩公若成，愿与公分天下”； 想起家中幼子病榻前的哭声，妻子泪眼中的期盼…… 他为帝国征战三十年，从边陲小校到三军统帅，一生未尝大败。 可今日，他败了，败得彻彻底底。
林烨在铁甲护卫下，缓步走来，踏过血染的雪地，停在韩虎面前十步之遥。 他望着这位年过半百、白发染血的老将，眼中没有胜利者的傲慢，只有深深的凝重。
“韩将军，”林烨开口，声音低沉而清晰，“投降吧。北境不杀俘虏，你的士兵，可以活。”
韩虎缓缓抬起头，浑浊的目光穿过硝烟，落在林烨脸上。 他惨然一笑，嘴角溢血：“林烨……你赢了。” 他顿了顿，声音如铁：“但你不是赢在火器，不是赢在地势……是赢在——人心。” 他环视四周，那些惊雷营士兵正为伤者包扎，那些俘虏被有序安置，那些百姓在远处点燃篝火，为战后归来的将士送粥送衣…… 而他的帝国，百姓罢市，官吏横征，朝堂内斗，将士寒心。
“这北境……已不是大胤的北境了。” 他喃喃道，仿佛在对自己说，也对这个即将崩塌的帝国说。
突然，他猛地举起断剑，横于颈前。 “将军不可！”亲兵惊呼，扑上前去，却已来不及。
“唰——！” 血光迸现，如残阳最后的余晖。 庞大的身躯轰然倒地，溅起一片血雾。 一代名将，就此陨落。
“北境之盾”——韩虎，战死落马坡。
主帅身死，帝国军彻底崩溃。 残军或跪地投降，或四散奔逃，再无战意。 陇右铁骑的旗帜被踩在雪中，帝国边军的骄傲，碎于一旦。
广播声在北境上空回荡，由惊雷营传令兵骑马穿梭于各村各寨：
百姓在市集聚集，听着战报，有人叹息，有人落泪。
老卒捶胸：“韩帅是我当年的校尉……他带我们守过雁门关，打过草原狼……可如今……” 青年却握拳：“他忠于帝国，但我们忠于百姓！北境的路，不能回头！”
一位老妇人默默在家中点燃三支香，供在神龛前：“韩帅，您走好。愿您来世，生于太平。”
京都，皇宫偏殿： 三皇子摔碎玉杯，怒吼：“韩虎无能！两万精锐，一日尽丧！本王的基业，毁于一旦！” 太子冷笑：“你还有脸说？若非你与我争权，暗中掣肘，何至于此？” 两人对峙，殿外风雪呼啸，仿佛帝国最后的哀鸣。 宦官低头退下，心中默念：“这江山，怕是要换了。”
北境，黑山坳： 百姓自发点燃万家灯火，为阵亡将士守夜。 孩童在母亲怀中轻声问：“娘，战争结束了吗？” 母亲抚摸他的头：“快了。等春天来了，雪化了，咱们就能种地了。” 老人坐在火堆旁，抽着旱烟：“只要咱们不低头，北境就永远不会亡。”
京都大牢，阴湿如地狱。 周维桢听闻韩虎死讯，久久不语。 他提笔，在斑驳的墙上写下最后一句： “将相不和，国必内乱；民心尽失，军必外溃。” 墨迹未干，他已气绝—— 口鼻溢血，手中仍紧握半块玉佩，那是他与林氏先祖的信物。
狱卒推门，见其端坐如生，惊骇跪地。 “周公……死谏了。”
消息传出，太学生罢课三日，街头巷尾皆传：“忠臣死，奸臣笑，大胤气数尽矣。”
淮南： 税吏强征春粮，百姓跪地哀求：“大人，孩子已三日未进食……” 税吏冷笑：“朝廷要打仗，你们就得交！不交？烧屋！” 一时间，村寨火起，哭声震野。 有少年持柴刀立于门口：“要粮，先踏过我的尸首！”
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