船队按着指引往东走，还真找到了一座大岛。
岛上全是橡胶树，格物院学者眼睛都亮了 —— 橡胶是做电报线绝缘层、蒸汽机密封圈的好东西，乾朝一直靠从西域进口，现在居然有这么大片橡胶林！
他们小心采橡胶汁，记种植方法，还跟岛上居民约好：以后派工匠来教他们加工橡胶，用铁器换橡胶原料。
日子一天天过，船队海图上的空白越来越少。
他们记不同海域的洋流，记不同岛屿的物产，遇友好部落就换物资、传知识，遇危险就小心躲 —— 有次碰到土着独木舟抢东西，郑沧澜没开炮，让船员秀了 “乾武一式” 步枪的威力，枪声一响，土着就吓跑了，既没冲突又显了实力。
远在汴梁的林烨，每天都等驿传司的消息。
虽然船队超了电报覆盖范围，消息靠商船中转，要慢一个月，但每次收到，他都仔细读，在海图上标船队位置。
看到 “发现橡胶林”“带回玉米、红薯种子” 的记录时，林烨笑着对萧月瑶说：“你看，这就是探索的意义 —— 不一定非要占土地，一种新作物、一种新资源，就能让百姓过更好。”
萧月瑶点头：“等船队回来，这些种子在中原试种，成了的话百姓粮食更有保障；橡胶林的发现，也能让咱们的电报、蒸汽机不用再靠进口。”
此时的船队，已到了一片广阔海域。
学者们看星星发现，这里纬度和中原差不多，气候合适。郑沧澜站在舰桥，望着水天相接的地方，满是期待 —— 按星象算，再往东走，说不定能找到传说中的 “东方大陆”。
船舱里，周明在整理记录：厚厚的海图、详细的物产清单、跟土着交流的笔记，还有装在木盒里的玉米、红薯种子和橡胶汁样本。
他摸着这些东西，像看到了船队回星火港时，百姓欢呼的样子。
夕阳西下，金色余晖洒在海面，“探索号”“发现号”“希望号” 的影子拉得很长。
郑沧澜举起望远镜，望向东方海平面，心里默念：“林帅，我们在靠近未知，在为乾朝开拓新未来。”
属于乾朝的远洋探索，才刚刚开始。
这三艘船留下的航迹，早晚会变成连世界的纽带，让乾朝的文明，在更广阔的海洋上，绽放耀眼的光。
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