离开襄阳城后，蒙毅并未直接北上，而是选择先向东行。他打算经由南阳盆地，再进入司隶地区——那里是东汉都城洛阳的所在地，也是中原腹地的核心区域。之所以这样选择，一方面是为了避开黑煞教可能设下的追踪，另一方面，他也想亲眼看看这号称“天下中心”的中原腹地，如今究竟是何种光景。
行走在宽阔的官道上，只见车马辚辚，行人络绎不绝，有挑着担子的货郎，有结伴而行的书生，有护送货物的商队，还有身着铠甲、神情肃穆的兵士。
但蒙毅敏锐地察觉到，在这看似繁华的表象之下，每个人的脸上都带着一丝难以掩饰的疲惫与匆匆，空气中弥漫着一种与江南水乡迥异的、更加沉重和紧迫的氛围。
他沿途观察，发现不少地方的田地都有荒芜的迹象，路边偶尔能看到衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。向路人打听后才知，近年来朝廷赋税沉重，加上边境战事不断，徭役频繁，许多百姓不堪重负，只能背井离乡，四处逃亡。
蒙毅心中不禁感慨，他仿佛又回到了秦末那段天下大乱、民不聊生的岁月。眼前的大汉帝国，看似依旧庞大强盛，内里却已透出几分衰朽的气息，如同风中残烛，随时可能被风雨熄灭。长生者的漫长视角，让他能更清晰地看到这王朝更迭、循环往复的轨迹，心中对“守护”二字的理解，似乎又深了一层。
守护，并非是逆天改命，强行扭转历史的车轮，而是在这注定循环的轨迹中，尽力保存那些值得珍视的东西——文明的火种，人性的微光，以及百姓心中那一点点对安宁生活的期盼。
数日后，蒙毅行至宛城，也就是如今的南阳。此地曾是光武帝刘秀起兵发家之地，号称“帝乡”，历史悠久，一度繁华无比。即便到了如今，城中依旧商铺林立，人流如织，依稀能看出当年的盛景。
蒙毅在城中稍作停留，打算补充一些物资，同时打探一下中原地区的局势。他走进一家临街的酒肆，找了个靠窗的位置坐下，点了几样小菜和一壶酒，静静听着周围食客的交谈。
酒肆之中，三教九流汇聚，谈论的话题也是五花八门。有聊家常琐事的，有说江湖趣闻的，也有议论朝堂传闻的。蒙毅仔细倾听，发现关于朝堂的传闻，无非是外戚与宦官相互争斗，边疆将领拥兵自重，皇帝沉迷享乐、不理朝政等旧戏码，并无太多新意。
倒是在一处书肆，他偶然看到了一卷新近整理注释的《道德经》。这卷经书的注解者名为“河上公”，蒙毅一时好奇，便拿起来翻阅。翻阅之下，他不禁感到有些惊奇。
这河上公的注解，虽然主要立足于凡俗的修身养性之道，并未涉及高深的修仙法门，但在某些章节的注解上，竟隐隐触及了炼气化神的微末道理，角度新颖，颇有几分独到之处。
“看来这红尘俗世之中，亦藏有不少智慧火花。”蒙毅心中暗道。他付了钱，将这卷《道德经》买下，小心地收入储物戒中。有时候，这些来自凡俗的智慧感悟，反而能给他这沉浸修仙之道数千年的长生者带来意想不到的启发，帮助他更好地感悟大道。
离开宛城，蒙毅继续北上。前方的路，通往更广阔也更复杂的中原腹地，再往北，便是传闻中可能有“异宝”出世的区域，那里不仅有未知的机遇，更潜藏着无数的风险与危机。但蒙毅的心中没有丝毫畏惧，他的步伐坚定，朝着北方，一步步走去。
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