西进的道路比预想中更为艰难。从合浦郡转向西北，进入郁林郡（今广西贵港一带）的群山之中，几乎是与世隔绝。参天古木遮天蔽日，沼泽瘴气弥漫，毒虫蛇蚁横行，崎岖的山路仅容单人通行，粮草辎重的运输成了最大的难题。若非有熟悉地形的向导引路，以及刘基不惜代价搜集药材、严令注意卫生，这支万人队伍恐怕早已折损大半。
尽管如此，士气却并未低落。刘基描绘的“南中基业”蓝图，像一盏明灯指引着方向。太史慈、童林身先士卒，逢山开路，遇水搭桥，将士们同心协力，硬是在蛮荒中蹚出一条路来。沿途也遇到一些零星的山越或俚人部落，有的怀有敌意，被童林率精锐迅速击溃；有的则慑于军威，或得到刘基公平交易的盐铁布匹后，选择了友好甚至归附。队伍像滚雪球般，缓慢而坚定地向牂牁郡方向推进。
这一日，先锋斥候带回一个令人振奋又略带紧张的消息：在前方一处名为“秃龙洞”的险要山谷附近，发现了一个规模不小的部落聚居地。更关键的是，据附近归附的小部落透露，这个部落非同一般，其首领名为“兀突骨”，被尊为“乌戈国王”，据说有丈二之高（约2.77米），身披鳞甲，刀枪不入，更能驱使巨象作战，勇猛无敌，是周边数百里内所有部落公认的第一勇士！
消息传回中军，众将皆惊。太史慈眉头紧锁：“身长丈二？身披鳞甲？驱使巨象？若传言属实，此乃非人哉！恐是劲敌！”
童林年轻气盛，眼中却燃起战意：“管他多高，穿什么甲，我的枪，未必刺不穿！”
刘基听到“兀突骨”和“乌戈国”的名字，心中却是狂喜与凝重交织。来了！演义中那个bug级的怪物，三国武力值天花板的象征！若能得此人之助，无异于得到一件人形神兵！但如何收服？硬拼绝非上策，且不说兀突骨本人武力超群，那刀枪不入的藤甲和神秘的战象，就足以让我军损失惨重。必须智取！
他仔细询问斥候和向导关于秃龙洞和兀突骨部落的详细信息：地形、人口、习俗、兀突骨的性格等等。
向导是一位曾在南中行商多年的汉人老者，他恭敬地回禀：“公子，那兀突骨大王，确如传言，形如巨人，力大无穷，身上鳞甲据说是用一种特殊藤条浸油反复捶打而成，坚固异常。他性情耿直暴烈，最重勇力，崇尚英雄。若有能与他角力或是在他认可的方面胜过他者，便能得到他的尊重。他部落中人亦皆勇悍，擅使藤甲、毒箭，那巨象更是战场上的噩梦。”
刘基沉吟良久，一个大胆的计划逐渐在脑中成型。他看向太史慈和童林，沉声道：“子义，童林，此等异人，杀之可惜，强攻损失必大。我欲收服他，为我所用！”
太史慈担忧道：“公子，此人凶悍，收服谈何容易？万一有失……”
刘基摆摆手，眼中闪烁着自信的光芒：“无妨，我已有计较。他不是崇尚勇力吗？我便与他赌斗一番！不过，不是单纯的武艺比拼。”
他详细说出了自己的计划：“我们先礼后兵。明日，我亲自只带童林和少量护卫，前往秃龙洞拜山，以示诚意。见面后，我先以言语激他，提出三场赌斗。第一场，比力气！他不是力大吗？我与他比举重物！第二场，比胆识与技巧！我可与他比在特定险峻地形下穿梭或射箭。第三场，才是武艺切磋，但点到为止。”
童林急道：“公子，比力气？您虽神力，但那兀突骨传闻……”
刘基微微一笑，拍了拍童林的肩膀：“放心，我自有分寸。关键在于，我要让他看到，我刘基不仅有力气，更有胆识和智慧，是配让他追随的明主！届时，童林，你的枪法要展露一二，但要留手，以示我麾下人才济济。子义，你率大军在十里外扎营，严阵以待，既做威慑，也防不测。”
太史慈和童林见刘基计划周详，且决心已定，便不再多言，齐声领命。
次日，刘基仅带童林、二十名精锐护卫以及那名老向导，打着“汉扬州牧刘”的旗号，前往秃龙洞。一路行去，但见山势愈发险峻，洞窟深邃。到达部落寨门前，早有身材异常高大的藤甲兵士通报进去。
不多时，寨门大开，在一群同样高大、身披藤甲的武士簇拥下，一个真正的巨人走了出来！此人身高确实远超常人，皮肤黝黑发亮，肌肉虬结，身上穿着一件闪烁着暗沉油光的奇特鳞甲，目光如电，顾盼间自有一股蛮荒霸者的气势，正是兀突骨！
他俯视着刘基一行人，声如洪钟，带着浓重口音的汉语：“汉人的官？来我这秃龙洞作甚？可是想要讨打？”他身后的武士们发出哄笑，充满敌意。
刘基不卑不亢，上前一步，仰头看着这尊巨人，朗声道：“阁下便是名震南中的兀突骨大王吧？在下刘基，乃大汉扬州牧，汉室宗亲。今日特来拜会，非为征战，乃闻大王勇武盖世，特来一会英雄！”
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