冰冷的土墙硌着王大柱的脊背，夜风如同细小的刀子，刮过他汗湿的额头和后颈。他背靠着染坊工棚的外墙，大口喘息着，每一次吸气都带着刺骨的寒意和那诡异药味的残留。脑海中，那深紫色的粘稠膏体、幽绿的磷光、瞬间凝聚的蝎子虚影，以及秋菊最后那平静得穿透黑暗的目光，如同冰冷的毒蛇，反复噬咬着他的神经。
玄尘道长的箴言，此刻不再是虚无缥缈的提醒，而是化作了沉重的枷锁，死死扣在他的心上。“留意枝叶…留意枝叶…” 那沉静如水的五姨太，竟是这深宅之中最令人心悸的迷雾！
他强撑着几乎虚脱的身体，扶着冰冷的土墙，艰难地站起来。背后的伤口在冷汗和冰冷的刺激下，传来阵阵撕裂般的剧痛，却远不及心头那沉甸甸的寒意和惊疑。他最后看了一眼那扇紧闭的、如同吞噬了所有秘密的工棚木门，不敢再多留一刻，借着残垣断壁的阴影，如同受伤的野兽，踉跄着、悄无声息地潜回了自己的卧房。
关上房门，背靠着门板，王大柱才感觉一丝微弱的安全感。黑暗的房间里，只有他粗重的喘息声在回荡。他摸索着点亮桌上的油灯，昏黄的光晕勉强驱散了眼前的黑暗，却驱不散心头的阴霾。
翠儿睡在外间的小榻上，发出均匀细微的呼吸声。王大柱没有惊动她，轻手轻脚地走到铜盆前，用冰冷的清水狠狠搓了几把脸。刺骨的寒意让他混乱的思绪稍微清晰了一些。
秋菊在熬什么？那深紫色的膏体，那幽绿的磷光，那蝎子虚影…与万毒窟的紫蝎令何其相似！她与万毒窟是什么关系？潜伏在王家，是为了什么？是冲着重伤的苏静蓉来的？还是…另有所图？玄尘道长那“故人之影”的感慨，莫非指的就是这个？
无数个念头在脑海中翻腾碰撞，却找不到一个清晰的答案。他只知道，这个看似平静、刚刚在废墟中重燃希望的家，其根基之下，潜藏着远比黑虎帮更加凶险、更加诡秘的漩涡！
一夜无眠。
窗外天色微明，染坊工棚方向那令人心悸的黑暗景象和秋菊沉静如渊的目光，如同烙印般刻在王大柱的脑海里。他顶着两个浓重的黑眼圈，脸色比昨日更加憔悴，但眼神深处却多了一种被逼到绝境般的锐利和警觉。
早膳时，气氛有些微妙。周婉娘依旧苍白虚弱，强撑着精神，小口喝着参粥，不时低声与福伯交代着府外采买和抚恤发放的事宜。芸娘和梅香安静地布着菜。翠儿似乎察觉到了王大柱的异样，偷偷看了他好几眼，欲言又止。
秋菊也坐在桌旁。她换回了素净的衣裙，头发一丝不苟地挽着，脸色平静如常，仿佛昨夜那个在幽暗工棚里熬制诡异药膏的人根本不是她。她小口吃着清粥，动作优雅从容，偶尔抬眼，目光扫过众人，也是清澈平和，没有丝毫波澜。当她的目光与王大柱带着审视和一丝不易察觉冰寒的眼神短暂交汇时，她甚至微微颔首，露出一丝极淡的、如同清晨露珠般清浅的笑意。
这笑容，落在王大柱眼中，却比昨夜那蝎子虚影更加令人心悸！那份沉静下的深不可测，让他背脊发凉。
“五娘，”王大柱强压下翻腾的心绪，声音尽量保持平稳，目光却紧紧锁着秋菊，“染布的事，进展如何？昨日看你试染的靛蓝废纱，效果甚好。”
秋菊放下粥碗，用帕子轻轻沾了沾嘴角，声音如同溪水般平稳：“回相公，靛蓝浸染第一遍已基本完成，废纱颜色遮盖得不错，今日准备晾晒氧化后，再浸第二遍固色。茜草根也已熬好，稍后妾身便去试试染红。” 她回答得条理清晰，滴水不漏，完全是一个专注内务、持家有方的姨太太模样。
“辛苦五娘了。”王大柱点点头，目光状似无意地扫过她的双手。那双手白皙修长，指甲修剪得干净圆润，看不出丝毫昨夜摆弄毒物和炉火的痕迹。“所需材料可还齐全？若有短缺，让福伯尽快补上。”
“谢相公关心，暂时够用。”秋菊微微垂眸，“只是固色用的明矾，府里库存似乎不多，待会儿妾身去库房清点一下，若有不足，再请福伯采买。”
“嗯。”王大柱应了一声，不再多问。他知道，仅凭言语试探，绝不可能撬开这深潭般沉静的表面。他需要证据，需要亲眼看到更多。
早膳后，王大柱强忍着背后的伤痛和一夜未眠的疲惫，没有立刻回房休息。他拒绝了翠儿的搀扶，独自一人，脚步看似随意却带着明确的目的性，朝着染坊所在的小院走去。
清晨的阳光带着一丝暖意，驱散了些许夜间的寒气。小院里，几根新搭起的竹竿上，已经挂满了昨夜染好的靛蓝废纱。深沉的蓝色在阳光下泛着光泽，如同静谧的湖水，确实将原本的污损遮盖得严严实实。空气中弥漫着淡淡的靛蓝草汁和茜草根混合的草木气息，清新自然。
染坊的工棚门敞开着，里面光线明亮。两个粗使婆子正按照秋菊的吩咐，将新一批废纱浸泡在盛满靛蓝泥浆的大木桶里，用力揉搓着。另一边，秋菊正站在一个小炭炉旁，炭炉上架着那个熟悉的铜锅，里面翻滚着深红色的茜草汁液。她手里拿着那根细长的铁钎，轻轻搅动着，神情专注，动作一丝不苟，与昨夜那个在幽暗中熬制诡异药膏的身影判若两人。
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