在锦衣卫严密护卫下，车马向南行了约摸一个时辰。
朱允熥掀开车帘，说道：“叫队伍停下，靠边。”
常昇扬手传令，护卫四散警戒。
李景隆拨马回来，说道：“殿下，这才走了不到四十里，加把劲，日落前就能抵苏州。”
朱允熥跃下车驾，踩了踩发麻的双足，望向前方。
“九江哥，你说咱们这百余骑，热闹闹开进苏州城，能查出什么？”
李景隆眨了眨眼：“殿下奉旨钦差，谁敢阻挠？”
朱允熥嗤笑出声：“那些豪商，会坐着等钦差来查？只怕刚过浒墅关，簿子早已化成灰，白银也沉了塘。”
常昇眉头紧锁：“殿下的意思是…”
朱允熥掠过身后队伍：“咱们布衣入城，住旅馆，听巷议，把苏州城里的真话听明白。”
李景隆脸色骤然一白：“殿下！万万不可！若有闪失…”
朱允熥截断他：“苏州是腹地，我混迹市井，谁认得？”
常昇也沉声道：“殿下，人心险恶…
朱允熥扬声道：“蒋瓛，挑八个最精干的，百步内守着。”
李景隆还要再谏，朱允熥摆手：
“九江哥，你率大队明赴府衙，仪仗不可减，声势不妨大。”
李景隆苦笑道：“殿下…您这胆魄，真真是…吓死人…”
半个时辰后，官道上仅余下三骑。
朱允熥换了身靛青棉布直裰，头戴六合一统黑绒帽，帽檐压至眉棱。
常昇扮作老仆，蒋瓛化作护院，三人骑着马，徐徐南行。
太阳西斜时，苏州水门已在暮霭中隐现。
城门洞内人货杂沓，挑担的脚夫，推车的货郎，牵驴的行商挤作一团。
守门军卒裹着破袄倚在墙根，对往来行人眼皮也懒得抬。
三人进了城，只见街道两侧，店铺鳞次栉比，绸缎庄流光溢彩，瓷器铺垒得如同雪岭，茶楼酒肆全都是人满为患。
几个孩童追逐黄犬，险些撞翻常昇手中的行囊。
“闪开！闪开！”
一辆骡车驶来，满载樟木箱笼，赶车的汉子挥着鞭子，大声吆喝。
朱允熥立于街边，静静观赏苏州的繁华景象。
常昇凑近低语：“是否先寻下处？”
朱允熥点点头：“找间僻静客栈。”
三人穿巷过桥，最终觅得一家临河小馆。
掌柜趴在柜上打鼾，抬眼见是寻常行商，懒洋洋报出价钱：“上房每日三十文，通铺八文，热水另计。”
常昇要了两间临水上房，朱允熥推窗而立 ，只见河道乌篷船往来，对岸隐约传来琵琶弦语。
入了夜，苏州城反而比白天更喧腾了几分。
朱允熥换上深灰布袍，与常昇悄然潜入巷陌，蒋瓛率八名暗卫，如影随形。
走到一座茶楼前，朱允熥掀帘而入，只见七八张榆木桌坐得满满当当。
有穿短褐的脚夫，有戴方巾的坐贾。几个老者围着炭盆低语。
墙角还有几个闲汉在高声说话。跑堂的学徒提着长嘴铜壶，穿梭其间。
二人拣了靠窗处落座，邻桌正议论得火热。
“听真了，东宫那位小爷，这两日便要驾临苏州！”
“府衙早备妥了，刘大人这几日连轴转…”
“连轴转？忙着毁尸灭迹吧？”一个颧骨高耸的汉子嗤笑，被同伴急扯衣袖。
“噤声！你要害死一屋子人？”
那汉子甩开手，声量却低了：“我表亲在府衙做书办，亲眼见后衙连日烧纸，灰烬子飘得满天都是。”
旁侧胖商人凑近：“昨夜子时，陆府后门抬出两口包铁箱子，沉得杠夫直龇牙。”
朱允熥垂目饮茶，只听议论声渐渐热闹起来。
一人说道：
“户部那姓赵的、姓傅的堂官，全是太子跟前红人。这次改稻为桑，便是他二人撺掇的章程。”
另一人冷笑道：
“什么章程？分明是画饼充饥！太子年少，哪里晓得民间疾苦？那两个大奸臣，把算盘珠子拨得震天响，只为讨太子欢心，到头来苦的，会是谁？”
一个满脸络腮胡的壮汉拍案叫道：“好好水田改种桑苗，三年才能见着回头钱，这三年，百姓啃桑树皮？”
有人阴阳怪气接话：“不是有南洋米兜底么？”
络腮胡啐道：“南洋米？海上起风怎么办？断了海道怎么办？到那时，苏州满城饿殍，谁管？”
坐在角落的老者叹息道：
“有门路的攀附大户，还能分杯残汤。无门路的，田产被强买，就成流民。我侄女前日送进城中沈府，换了五斗糙米……”
对面麻脸汉子咬牙切齿：
“还有更惨的。东村陈老四，死活不肯卖田给陆家，扣上‘阻挠国策’的罪名，在牢里泡了三天粪水！”
一阵沉默后，一个青衫文人幽幽开口：
“最可恨的是庙堂诸公，强逼着把好端端的稻田，改成了桑麻田。朱笔轻飘飘一圈，多少性命没了？”
有人悄声道：“听说太子此来，就是为查办刘府台…”
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